пируэтов Гэбриэл выпустил из захвата болтающиеся на мне брюки, и они эпично свалились вниз, на камни дорожки, под изумленными взглядами многочисленных наблюдателей.

- Не трогай, - прошипел Гэб, когда я перепуганно дернулась, чтобы нагнуться.

- А что делать-то? Они видят мои ноги, - доверительно сообщила я, выпрямившись струной.

- Пусть это украсит их жизнь, - твердо сказал Глостер, - но совсем мимолетно. Порадовались и... хватит.

Он присел на одно колено и без смущения, ловко подтянул наверх опозорившие меня брюки. На мгновение показалось, что глаза его блеснули ртутной искрой... в тот момент, когда он мазнул взглядом по обнаженно открытым бедрам. Но скорее всего именно привиделось, потому что Гэбриэл невозмутимо поднялся. И подмигнул своей обычной бирюзой.

- Перед своей парой Альфе не зазорно склониться, - сказал он. – А вот человеческую девушку, ползающую без штанов у моих ног  – запомнили бы надолго. Считай, с этого времени ты выросла в статусе. Ну и запаха моего на тебе будет еще побольше.

- Я и так уже не собой, а тобой скоро начну благоухать. Дай угадаю, брюки не Зейна, а твои?

- Не важно. Ты все равно бесконечно сладко пахнешь собой. Ну и совсем немного, чуть-чуть, еще очень мало, как мне кажется - мной.

Он снова притянул меня, почти прижав к своему бедру, и мы медленно  отправились дальше. Под чей-то несдержанный, но явно одобрительный свист и добродушные смешки.

Старший Глостер наклонил голову, но я заметила, как у него дернулся уголок рта. Раньше я бы заволновалась: почему смеются, не издеваются ли именно надо мной. Еще недавно я воспринимала себя неприкаянной выскочкой-иностранкой и реагировала соответствующе, тревожно обидчиво.

По иронии судьбы, именно сейчас, в роли искусственной невесты, в шаге от самовозгорания, под угрозами насильственного лишения Гнезда, после того, как позорно потеряла штаны перед представителями всех четырех кланов, мне было удивительно спокойно, словно внутри меня что-то разжалось и отпустило.

Мы подходили к побеленному крошечному садовому домишке, и я улыбалась.

- Я бесконечно пахну собой, да? Смешно.

Открыв ключом дверь, погладила тут же прилетевшего за лаской Йожи. Обернулась к идущему следом Глостеру, но он уже сам отпустил пояс. Позволяя ткани скользнуть по ногам с еле слышным шорохом.

Оборотень двинулся следом в прохладную тень комнаты. Низкий, чуть рокочущий голос звучал мягко, перемежая слова паузами.

- Ты пахнешь раскаленным песком и металлом, иногда становишься сладкой, словно распускающийся цветок, и тогда от смешения ароматов я боюсь впасть в безумство.

Он сделал шаг, положил руки мне на плечи и спросил, почти касаясь губами моего лба:

- Ты новорожденный дракон, совсем маленький и беззащитный, от желания оберегать меня разрывает на части. От понимания, что ты вырастешь и оставишь меня одного, зализывать раны, я хочу выть.

- Что?!

- Не обращай внимание, ты заговорила о моем запахе на тебе, и я немного забылся. Запаха нужно больше, намного больше, чем сейчас, чтобы имитировать слабую метку. Пока ты считаешься моей официальной невестой, остальные кланы не смогут предъявить нам обвинения в слабости.

Я нервно дернула за жемчужную нить амулета, вспомнив о жуткой боли, которую принес укус Ронни. Понимаю, что эта гадость сойдет с меня через сутки, а все равно язык не поворачивается предложить ее поставить. Никак не могу решиться, даже ради прекращения напряжения между кланами волков.

- Если Глостеры так боятся за репутацию, без боя Гнездо вы мне не отдадите?

- Патовая ситуация, заметила?

Он провел по моей голове ладонью, задержав ее на затылке, чуть сжал у основания шеи, подтягивая меня ближе к себе.

- Мне кажется, у тебя нет тех огромных денег, которые нужны для содержания Гнезда. А мы можем потерять право на поместье, если ты заупрямишься. Временный брак был бы хорошим решением, как думаешь? Не бегали бы по судам, держались одним фронтом... Те люди, о которых говорил тебе адвокат – это твоя родня, Холли. Драконы, которые ни с кем не хотят встречаться и действуют исключительно через посредников. Нам продали Гнездо, разрешили сделать его своим клановым за поиск некоего лица, собирающего информацию о ритуале. Только волки могут найти того, кто хочет и может спрятаться. И цена вопроса настолько велика, что твои родичи постараются забрать у тебя дом силой, лишь бы мы продолжали искать, лишь бы выполнили свою часть соглашения. Мы кое-что нашли и передали, но это только первый шаг. В битве между тобой и нами за Гнездо столько заинтересованных лиц, что, боюсь, мы все потеряем, а не приобретем…

Как дракон я была рассерженна, злилась от самой мысли, что мое сокровище могут отобрать. Но как человек, понимала – в противостоянии - физическом и судебно-финансовом, меня сомнут и раздавят, а на содержание поместья у меня действительно нет денег, да я даже налог на собственность пока не знаю из чего могу заплатить.

Только к чему он клонит? Какой еще временный брак? Я же только что стала временной невестой!

Я с подозрением посмотрела на оборотня снизу вверх. Он ответил мне честным, открытым взглядом.

- Гэб, признайся, ты… заманиваешь?

- Заманиваю.

- Хм. Тебе я нужна…? - задавать такие вопросы было неудобно, да еще стоя в опасной близости. Я подтянула книгу повыше, и твердый переплет, больно упираясь одним углом мне в живот, помогал сохранять разум в ясности. - … или Гнездо?

- Ты нужна, но и от Гнезда не откажусь.

Он хохотнул грубоватым, мужским смешком, с подтекстом, который чувствуешь, но не всегда полностью понимаешь. Теплые сухие губы мельком, словно случайно коснулись моего лба.

- Холли, да мы идеальная пара! Ты - только делаешь первые шаги в новом мире, я – многое знаю и в любой момент могу взять под полное управление один из самых сильных кланов. Мне кажется, вместе нам хорошо и… может быть еще лучше, намного лучше.

- Временный брак?

Я-то всю сознательную жизнь мечтала о постоянном, один раз и навсегда. Обязательно - по великой любви и нежности. Понимаю, что у Старших рас, живущих очень, очень, до фантастики долго, все может быть совсем по-другому. Но сердце неистово протестует. Это с разумом можно договориться, а вот как убедить сердце?

- У оборотней принят временный брак. Мы стабилизируемся, успокаиваемся в паре. Считается, что Альфа принимает более взвешенные решения, будучи женатым или обладая семейным опытом в прошлом. Судей всего шесть, и мы с Зейном считаемся самыми ненадежными из-за того, что не были в браке и не