Я напомнила оборотню, что тот же Отто Фенрир, да и другие Альфа, которые подманили меня несколько дней назад к бассейну – были не в парах. Только один, кажется, упоминал о супруге. И в ответ услышала несколько пугающую информацию.

Альфы, в отличие от остальных волков, были сильны, слишком сильны. И природа позаботилась о контроле над этой магической мощью. Лидеры стай могли сколь угодно ставить метки, завязывать отношения и заводить малышей, но однажды, рано или поздно они встречали свою судьбу – истинную пару. Поэтому Альфы предпочитали менять временные отношения, старались ни к кому не привязываться и всю свою заботу, искренне и не скупясь, отдавали только детям.

То есть… мы с Гэбриэлом Глостером, Альфой клана, КАК БЫ, поженимся, а потом он может увлечься следующей девушкой, и следующей, пока не встретит свою истинную пару. Очуметь какие перспективы. Просто огонь.

Я немного отодвинулась и внимательно посмотрела на Гэба. Мужской юмор он бывает такой тонкий, в смысле - не всегда различимый. Надо вовремя понять, когда сказать: «Ха-ха-ха» или не поверить.

Хм.

- Ты серьезно?

- Серьезно. На руках буду носить.

- Я знала, что у оборотней крепкие руки. Не знала, что лишние. Красиво их предлагаешь, я впечатлена. Временный брак?

- Я все рассказал открыто и честно. Холли, возможно, есть шанс, что… мы с тобой - истинные.

Он сказал это проникновенно, слова перекатывали низко, хрипловато, на выдохе. Еще пару минут назад, возможно, я бы лужицей растеклась от бури нежности и надежды, прозвучавшей в одном коротком вопросе.

- Гэб, а если мы НЕ истинная пара, что будешь делать? Покачаешь головой и скажешь: «Прости и пока. Я пытался, но сама видишь - фигня какая-то получилась. Я же Альфа, не хочу привязываться, мне еще истинную ждать.». При этом оба будем по уши во временном браке, с временной общей собственностью и, судя по твоему темпераменту, с парой временных детей… А? Ты предлагаешь мне отношения, основанные прежде всего - на финансовом расчете. Но уже на старте сообщая о будущей замене, если я не потяну? Ответить тебе тоже «открыто и честно»? Да пошел ты!

Проклятие, я стала намного более взрывной. Раньше бы попыталась расспросить, а если бы и отказала – то мягко. Кажется, мне пора учиться себя контролировать.

- Холли, - он удержал меня за руку, когда я рванулась, - выслушай, прошу!

- Просишь? Предупреждаю -  я в ярости. У тебя минута и, если все пойдет еще хуже, я сожгу здесь все к чертям. И эти запасные штаны пригодятся, чтобы прикрыть твою горелую задницу.

Пару долгих мгновений он потрясенно смотрел.

Потом расплылся в широкой ухмылке:

- Ты ж моя девочка… Задницу… Так. Если коротко. Тогда не будем далеко планировать. И тебе, и нам нужно потянуть время, а не рубить с плеча, иначе потеряют все. Если не захочешь за меня выходить, в любом случае у нас будет несколько месяцев отсрочки, а потом я могу отдать Гнездо красиво, в качестве отступного за несвершившийся брак. Клан к этому времени найдет другое поместье, а тебе достанется некоторая сумма неустойки. Зато мы не потеряем лицо, а ты не лишишься своей «прелести»*.

Пока я думала, он опять обхватил меня руками, обнял тепло.

- Видишь, я уложился в минуту. Клянусь, не обижу. Не захочешь – никакого брака. Не захочешь – никаких отношений. Я вообще никого не рассматривал даже для обручения, ты же помнишь? От меток отказывался. Я тебе рассказывал, что мои родители – истинные? Нет? Я сам этого дико боюсь и ни за что нас не сделаю несчастными. Потому что они, Холли, были несчастны. Из-за этого мы с братьями сироты. Никогда, слышишь, никогда я так не поступлю с нами. Положись на меня.

От его бормотания скрученная до бела пружина внутри меня медленно ослабевала, отпускала напряженные мышцы. Гэбриэл сам боится рисковать? Точно, он же не хотел жениться. Значит, если мы оба будем осторожны и постараемся не доводить до рискованного брака…

- Так что ты мне скажешь? Что решила, Холли? Т-ш-ш, только не переживай. Ты все время подкручиваешь пальцами жемчужинки амулета…

Он накрыл мою кисть своей, переплетая пальцы, успокаивая.

- Ладно-ладно, попробую тебе доверится, - я оперлась на рельефную мужскую грудную клетку.

Во-первых, я дико устала. А во-вторых, Глостер обещал, что на него можно положиться. Вот и проверим. Буду громоздить все подряд, начиная с себя. Я тебе, Дружок, еще на шею сяду, испытаю на прочность все твои уверения. Хотел носить на руках девушку и растить новорожденного дракона? Парень, тебе отчаянно повезло! Дракон заберется на руки всей растущей тушей.

- Хм, - он потрогал идеально ровные шарики жемчуга, - а не его ли искали нападающие? Или может быть целый набор сокровищ, из которого тебе совершенно случайно достался только этот старинный медальон.

Я потянула цепочку и со вздохом открыла послушно щелкнувшее замочком маленькое сердце.

- Сама сначала об этом подумала. Но тут не за что сражаться и нечего искать. Он пустой, совсем. Можешь посмотреть.

Оборотень внимательно изучил тускло поблескивающее донце медальона, бросил на меня прищуренный острый взгляд и ровным голосом заметил:

- Вообще-то он не пуст.

Отреагировала я не сразу. В это время я уже обдумывала как подключу адвоката к соглашению с Глостерами. Хорошо, если они согласятся на год договорного обручения. Походим женихом с невестой, разрулим что за фигня вокруг происходит. За год я постараюсь решить вопрос с деньгами, а волки найдут себе новое место и сохранят репутацию. Потом обмен Гнезда на деньги и «останемся друзьями»…

Стоп. Что-о-о-о?!

Как не пуст? Где не пуст? Это он о моем амулете?

Я дернула сердечко на себя. Чуть не обнюхав, изучила гладкое дно. Даже пыли нет, не пойму, что он имеет в виду.  Перевела подозрительный взгляд на оборотня.

- И что внутри?

- Внутри находится чешуйка, похожая на драконью. Ты скорее всего не в курсе, но чешуя драконов еще ходит среди коллекционеров. Говорят, частички волшебной шкуры ящеров еще хранят небольшую магию, словно старинные артефакты. Бабушка давно хотела приобрести себе хотя бы одну, но они последнее время стали совсем редкими, если и продают, то за какие-то несусветные суммы, только для безумных фанатиков прошлого. Знаешь, именно эта - немного необычная. Видишь, черная совсем и в странной копоти, как обгоревшая. Или… ты ее НЕ видишь?

Гэб не был похож на шутника, смотрел напряженно. Прядь темных волос упала на лоб, придав