очевидное. Кухонное пространство было плотно занято либо чайной посудой – различными пиалами, колебасами и ормудами-либо самим чаем, в баночках и полиэтиленовых пакетах. Либо чем-то еще, но обязательно имеющим к чаю отношение. Типа, замеченных Гулярой на полке винтажных щипцов для кускового сахара или специальной бамбуковой палочки, которой, как она уже знала из рассказов шефа, размешивают заваривающийся чай в Корее.

– Вы знали, кстати, что, в Индии, как и в России, чай подают в поездах? В глиняных чашках, которые сразу после чаепития разбивают, – Настя показала Гуляре небольшую глиняную чашечку, сняв ее с одной из полок. – Чтобы никто по второму разу ее не использовал. Это не из-за гигиены, кстати. Из-за кастовой системы.

Анастасия говорила о чае тем же увлеченным тоном, что и Андрей – разве что без улыбки, с печалью.

У Гуляры сжалось сердце.

– Куда это все, теперь не знаю, – посетовала вдова, окинув взглядом коллекцию. – Думала продать, но не знаю… Дети… Все-таки память об отце.

– Я понимаю, – Гуляра почувствовала, что должна что-то сказать. – Я вам очень соболезную, Настя. И все у нас, кто с Андреем работал, кто его знал, все очень переживают. Вот. Это то, что наш коллектив собрал. Меня попросили передать.

Гуляра положила на стол приготовленный заранее запечатанный конверт.

– Спасибо, – ответила Настя без эмоций и возражений.

К конверту она не прикоснулась. Он лежал на столе, развернутый в ее сторону лицевой стороной, будто просящийся на руки щенок или котенок.

– С прошлой работы тоже заезжали, – сообщила вместо этого вдова следователя. – Все равно не знаю, как нам теперь без Андрея. На нем все держалось.

– Надо пережить, – сказала Гуляра. – Такое с каждым могло случиться.

– Не знаю, – произнесла Настя задумчиво. И вдруг перевела взгляд на гостью. – Впервые в жизни не пристегнул ремень? И тут же съехал в пропасть? Я не верю.

Гуляра выдержала взгляд и ответила серьезно:

– Мы ищем в этом направлении.

– Вы?

– Ну, не я. Я уже все, – Гуляра вспомнила совет гинеколога, который получила буквально час назад: ни при каких обстоятельствах не расставаться с сумкой для родов. – Но, поверьте, Манин делает все, чтобы каждую версию проверить. Он тоже все это близко к сердцу принял.

Вскипевший чайник оборвал щепетильную тему.

– Хорошо, – сказала хозяйка и улыбнулась, закрывая тему. – Выбирайте, что будете пить?

– Не знаю, на ваше усмотрение, – улыбнулась в ответ и Гуляра. – Меня Андрей Николаевич этим вопросом всегда смущал.

– Не только вас. Учитывая ваше положение, я что-то из белого порекомендую. Некрепкий, конечно, – колдуя над заварником, сказала Настя. В семействе Бочаровых, как уже поняла Гуляра, в чае разбирались все. – А пока настаивается, пойдемте… Вы же не видели. А Андрей всегда радовался, когда свою коллекцию кому-то показывал.

Анастасия провела для Гуляры обычную для их дома экскурсию – по «чайным плантациям» Андрея Николаевича. Для этого понадобилось покинуть дом и зайти в одну из пристроек.

Естественного света тут не было, пристройка была лишена окон – по всей видимости, чтобы не влиять на экспонаты солнечными лучами. В три высоких ряда она была заставлена стеллажами, на которых размещались бесчисленные стеклянные банки, размером со среднюю сахарницу, с хорошо притертыми стеклянными крышками. Так чай не терял своего аромата и не впитывал в себя посторонний. Каждая банка была аккуратно подписана педантичным почерком АНБ: название сорта, страна происхождения и другие параметры, такие как вид и форма конкретного чайного листа, например, и способ примененной к нему обработки.

– Смотрите, – объясняла Анастасия внимательно слушающей гостье, – вот это так называемые «типсы». Не путайте с чипсами. Чай из нераспустившихся почек. А это серия «голден» – лучшие листья лучших сортов. Это шведский чай «сёдер» – с цветами и фруктами. Назван в честь района Сёдермальме, это в Стокгольме.

Внимание Гуляры привлекли чайные листья странного вида – свернутые веретеном, как будто из них пытались скрутить мини – сигару.

– И это тоже чай?

– Да, это «кудин», – ответила Настя. – Родственник парагвайского матэ. Андрей в последнее время его частенько пил, к слову. Жир помогает сжигать. Он же для этого и бегал, в общем – то.

– Интересный какой… – Гуляра взяла «кудин» в руки, чтобы рассмотреть получше.

Хозяйка спохватилась.

– Кстати! Я помню, он же и вам хотел подарить! Полезен при беременности как мочегонное, от отечности. Не знаю, успел?

– Нет, – ответила Гуляра.

– Ну, возьмите тогда сейчас, – сказала Анастасия. – Я вас прошу. Пожалуйста.

Настя зачерпнула из широкого горла банки немного листьев кудина и положила их в небольшой полиэтиленовый пакетик, специально предназначенный для подарочной фасовки.

– Спасибо, – Гуляра вежливо приняла подарок.

После чего экскурсия продолжилась во второй пристройке. В ней располагалась небольшая коллекция самоваров АНБ и чудовищно огромная – чайных пакетиков.

– Не дай бог прорвет трубы – случится крупнейшее в истории чаепитие, – заметила Настя. – Так Андрей с теми, кому показывал коллекцию, шутил.

Вернувшись в дом, на кухне за чаем, они проговорили еще минут сорок. После чего, попрощавшись, Гуляра направилась к машине, чтобы ехать домой.

Однако через несколько минут помощница погибшего следователя была вынуждена вернуться к его дому обратно.

– Извините, – виновато произнесла Гуляра снова открывшей ей двери Анастасии.

– Что случилось? Забыли что-то? – спросила вдова.

– Да нет, – ответила держащаяся обеими руками за живот Гуляра. – Тут другое. «Скорую» я себе уже вызвала. Но можно я ее у вас подожду?

Глава 18

В роддоме

После визита на РЕМ ТВ друзья – напарники расстались, разбежавшись по своим делами. Ложкин отправился отблагодарить доставшую пропуск на телевидение шокающую клиентку.

– Отблагодарить значит? – не удержался Черешнин.

Ложкин сделал вид, что сарказма не понял. Лишь похлопал «шефа» по плечу, заменив этим довольно обидную для 29-тилетнего женатого мужчины фразу: «Подрастешь, объясню, как это делается!».

Черешнин заехал в офис, привести в порядок дела, требующие его участия. Надо было установить на купленный, вместо угробленного Ложкиным, компьютер несколько базовых программ.

Сообщать Манину о результатах поездки на телевидение, Иван без супруги не осмелился. Во-первых, у нее могли быть свои соображения, все же это было ее начальство. Во-вторых, стоило дождаться архивных записей, обещанных «усталой Зиной». Там вполне могли оказаться дополнительные, проливающие свет на тьму этого мрачного дела, сведения.

Наконец Гуляра позвонила.

И все заботы, связанные с маньяками, тут же отодвинулись на задний план. «Скорая» уже везла немного недотянувшую до назначенного врачами срока роженицу в ближайшую к дому Бочаровых больницу с родильным отделением.

– Не паникуй, – зная мужа, как облупленного, начала с самого главного Гуляра. – Заедь домой и возьми сумку для родов. И ко мне.

«А если не успею!» – пронеслось, тем не менее,