В голосе Хромого послышались растерянные и даже виноватые нотки.

– Свободный пилот и владелец большого грузового корабля «Меркурий». К вам заглянул по случаю – для тренировки пилотирования лучшего места не найти… если бы не было так опасно.

– А сюда зачем прилетел? – подозрительно спросил старатель.

– Да прослышал вот про чудака, что решил отделиться от коллектива, и подумалось, что это неспроста. Слишком опасные у вас места, чтобы так себя вести без крайне весомой причины. А так как всё, что я смог найти у других старателей, иначе чем мелочёвкой и не назвать, то решил-таки заглянуть.

– И почему я тебе должен верить?

– Ты же псион. Прислушайся к собственным чувствам. Мне нет смысла обманывать. Напротив, это я сейчас могу помочь решить твои проблемы, ведь в твёрдой валюте расплачиваться за оборудование или пассажирское место гораздо удобнее, чем рисковать, предлагая в качестве платы пси-материалы. Да и продешевить можно легко.

На этот раз ответа не было долго. В душе старателя боролись подозрительность, жадность и рассудительность. Он даже успел послать сообщение в основной посёлок и получить ответ, который, похоже, его и убедил окончательно.

– Ладно, заходи!

* * *

Через час я уже снова был в Пси, маневрируя в опасных потоках, а на коленях у меня лежала пластиковая упаковка из-под запасной батареи геологического сканера, внутри которой находилось то, ради чего мне пришлось буквально выгрести все товары, имевшиеся на борту. Гансу ушло и геологическое оборудование, и оставшиеся деликатесы, и спиртное. С деньгами тоже пришлось попрощаться, но я об этом нисколько не жалел.

Находкой, из-за которой Хромой Ганс стал настолько подозрительным, оказалась голова, как называли старатели большую друзу пси-кристаллов, размером сравнимую с головой человека. Покупая голову, легко как обогатиться, так и продешевить, ведь до того как особый раствор уберёт лишнюю породу и опытный пси-мастер изучит получившийся результат, крайне сложно предсказать, какой выход получится с каждой конкретной друзы.

Тем не менее я знал, что не продешевил – мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что как минимум один пси-кристалл первого или даже нулевого класса в друзе присутствовал. Учитывая же, что остальные кристаллы были по отношению к нему родственными, то передо мной был по-настоящему уникальный материал, который продавали исключительно на специализированных аукционах крупные добывающие компании крупным перерабатывающим компаниям. В частные руки такие вещи практически никогда не попадали.

Почему они так дороги? Достаточно сказать, что из одной подобной головы однажды удалось создать комплект пси-кристаллов для линкора «Титан» и ещё трёх линейных крейсеров, до сих пор составляющих основу боевого флота сектора Лиры. Лучшей основы для создания мощных двигателей и орудий крупного калибра найти пока не удалось.

Главное отличие головы от обычной друзы в удивительном и парадоксальном смешении в одном месте пси-кристаллов самых разнообразных типов – до сотни разновидностей в одном месте. Учёные до сих пор спорят, какие природные факторы могли привести к образованию чего-то подобного. И пусть спорят, зато пси-мастера отлично знают, что голова – это идеальный материал для создания чего угодно, так как все пси-кристаллы в ней обладают совершенной взаимной синхронизацией, вне зависимости от их типа.

Собственно, сама наука о взаимной настройке кристаллов в своё время возникла после изучения кулака – полного аналога головы, имеющего, впрочем, куда меньшие размеры как самой друзы, так и входящих в неё кристаллов, а потому и куда меньшую стоимость.

Благополучно вернувшись на борт «Меркурия», я заперся в своей небольшой мастерской, полностью посвятив себя изучению старательской находки, но уже через несколько часов был вынужден признать, что в текущих условиях разделить голову на отдельные кристаллы, не повредив ни одного из них, не представлялось никакой возможности. Нужно было особое оборудование и реагенты, которые на борту корабля просто-напросто отсутствовали.

Да и вообще корабельная пси-лаборатория в настоящий момент представляла собой жалкое зрелище – в довольно просторном помещении находилось несколько устаревших гравировальных станков да стеллаж, на котором были разложены ручные инструменты пси-мастера, изготовленные ещё на родной планете, а потому в настоящее время выглядящие крайне примитивно. В таких условиях работать с экзотическими материалами было хоть и возможно, но неприятно. Риск повредить дорогостоящие кристаллы был слишком велик.

Налицо была необходимость полного переоборудования мастерской, благо после завершения рейса у меня будет достаточно средств для её модернизации. Пока же пришлось разместить голову на самопальной поворотной платформе, которая должна была создать послойную модель гигантской друзы пси-кристаллов и позволить оценить приблизительную стоимость и объём доставшегося мне богатства.

Впрочем, стоимость меня волновала в последнюю очередь, так как продавать уникальные кристаллы я не собирался. Уже очень давно, с тех самых пор как стало ясно, что Мара стала невыездной, окончательно поселившись в рубке управления «Меркурия», мне хотелось снова получить себе личного помощника в том виде, в каком это задумывалось производителем – всегда доступного для решения текущих задач. Кроме того, работая с ИскРом в режиме слияния, я не мог не заметить, что, несмотря на ряд доработок, изначальная концепция искусственного разума, не предназначенного для совместной работы с псионом, накладывает большие ограничения на наше взаимное сотрудничество.

Тогда и родилась идея создать свой собственный ИскР, свободный от ограничений прототипа, основной задачей которого будет работа в режиме слияния с псионом, а не машинные вычисления. Накидав свои хотелки в виде виртуальной модели, я понял, что из этого дела ничего не выйдет – чтобы создать ИскР в том виде, в каком мне бы хотелось, потребуется наличие нескольких разнородных пси-кристаллов первого или нулевого класса, идеально синхронизированных друг с другом, какие практически невозможно найти в свободной продаже. И вот буквально через пару месяцев ко мне в руки попадает именно то, что мне так хотелось получить!

Естественно, я тут же приостановил исследовательскую деятельность Мары, переключив все её мощности на проектирование моего нового личного помощника, который должен был обладать исключительными возможностями по работе с пси-технологиями и взаимодействием с разумом псиона. Для этого нам пришлось глубоко погрузиться в теорию нейроинтерфейса и даже создать несколько исследовательских прототипов, которые я впоследствии передал своим пилотам – уж больно удобная штука для управления получилась.

Фактически мы «переизобрели» нейроинтерфейс управления на основе пси-технологий. Увы, в отличие от цифровых нейроинтерфейсов для управления роботами, созданные нами шлемы были значительно проще, не предусматривали возможности смены прошивки и вообще работали на аналоговых принципах. Но даже так это был гигантский скачок вперёд, увеличивший боевой потенциал эскадрильи в несколько раз. И всё это стало возможно благодаря технологии слияния.