крайне мучительно. Так, что вопли во всём дворце разносились. Ни охрана, ни придворные, ни сам Юрий Дмитриевич ничего не смогли сделать. Точнее, смогли, задержать и замедлить, но и всё.

Так что то, что никто из семьи не погиб, было прихотью врага. Который долгий час издевался над всеми, будто чего-то ожидая. После чего просто ушёл.

В контексте этого предложение среднего сына было разумным, учитывая, что после мертвец снова пришёл за Васильевым. Получается, в его глазах юнец представлял куда большую опасность, чем сам князь. Вот уж точно отличный повод почувствовать себя скотом и пылью под ногами по-настоящему сильных существ сего мира. Что на фоне этого подавляющего чувства ворчание старика? Ничего.

— Кто такой Васильев? — прямо задал князь тот вопрос, который давно пора было озвучить.

— И как мне отвечать? — нахмурился старик. — Человек, целитель, славный парень. Если же вопрос про то, действительно ли он сирота — то, насколько мне известно, это правда.

— Не верю, — ответил князь. — Парень чуть ли не гений целительства, ещё и мечом ловко машет. Мертвецов налево и направо косит. В семнадцать-то лет? Пару месяцев отзанимавшись в школе меча?

— Говорю же, славный парень, — усмехнулся Ярослав Дмитриевич.

— Ты со мной не шути. Даром что я сейчас плохо выгляжу.

— Ох, много я тебе на это сказать могу, — усмешка старика превратилась в оскал. — Но ругаться — лишь врагам помогать. Нет у меня другого ответа.

— Это ты его натаскал?

— Нет. О парне я узнал, как и все, когда он уже в столицу прибыл.

— Мне доложили, что твоя внучка прибыла на границу вместе с хорошо подготовленным отрядом и всячески демонстрирует, что служит Васильеву. Как так-то?

— Что, прямо так и демонстрирует? — вскинул кустистые брови старик. — Она может. Характер у неё ещё круче, чем у меня.

— Про это я в курсе. Она посмела выставить мне условия.

— Да-а? — протянул Ярослав Дмитриевич. — Если речь про её разговор с княжичем, то мне казалось, она всего лишь указала очевидное, что в условиях разворачивающейся войны на уничтожение полумерами не обойтись и что правящая семья должна первой подать пример полной самоотдачи.

— Княжеская семья и сама способна решить, что ей делать.

— Тогда не понимаю, зачем меня вызвали, — тем же тоном ответил старик.

— С каких это пор Чернышевы стали настолько смелыми?

— С тех пор как по дворцу враги разгуливают как у себя дома, — легко отбил попытку надавить Ярослав Дмитриевич. — Честное слово, Юра. Ты будто в параллельной вселенной живёшь. Не в курсе, что половина аристократов уже сбежала? Кто-то полностью, активы распродали и свалили. Кто-то частично, замерли в ожидании. Те, кто остались, тоже готовы за ними последовать. Про проблемы с экономикой я и вовсе молчу. Твой намечающийся союз с соседями и перспектива объединения княжеств — отличный ход. Но только весь успех был перечеркнут нападением на дворец. А, ладно, — махнул старик рукой, — чего я распинаюсь-то? Если не понимаешь очевидного, то тебя уже ничто не спасёт.

— Сам-то клятвы принёс? — подавил вспышку гнева князь.

— Принёс, — осклабился Ярослав Дмитриевич. — Представь себе, принёс. Как и моя внучка, и её отряд.

— Это знание вы сами откопали или от Васильева узнали?

— А есть разница?

— Да, и большая. Ты так и не ответил на вопрос, кто такой Васильев.

— А мне показалось, что ответил. Другого ответа нет.

— Но откуда его умения? Помимо таланта нужно было готовить его с малых лет, чтобы достичь чего-то подобного. И то сложно будет. Или ему не семнадцать лет?

— Это твоя версия, Юра? — хмыкнул старик. — В целом, ты прав. У парня необычная особенность. Что-то типа памяти крови. Некоторые вещи он схватывает буквально на лету.

— Память крови? Что за сказки?

Ярослав Дмитриевич пожал плечами.

— Это он тебе сам рассказал? И ты поверил?

— Как будто твои люди не проверили его самым тщательным образом и не убедились, что он действительно сирота, — презрительно фыркнул старик.

— Он мог подделать внешность. Для целителя его силы это не проблема.

— Кто? Васильев? Этот трудоголик? Тот, кто себя пару раз до срыва доводил, исцеляя других людей? Да, коварством от него так и преет. Отличная шутка. Спасибо, посмеялся.

Князь поджал губы. Случись подобный разговор год назад, род Чернышевых бы попал в жёсткую опалу. Только вот старик не преуменьшал, когда говорил, что половина аристократии из столицы свалила. А ведь это не только члены родов, но и капитал, талантливые адепты, специалисты всех мастей. Чернышевы оставались. Пока что. И были одними из немногих, кто способен повлиять на ситуацию.

— Допустим, — сухо ответил князь. — Так кто кому служит? Он вам или вы ему?

— Хороший вопрос, — старик вильнул взглядом. — Но тебе ведь уже доложили, кто на острие атаки всегда, кто главная ударная сила. Моя внучка ему в этом лишь помогает. А так да. Он под моим покровительством.

— Твоим или всего клана?

— Моим-моим. Какой у меня сын, ты тоже в курсе. Он далёк от всех раскладов.

— Так значит, ты сделал ставку на паренька? И что дальше? Будете охотиться на мёртвых?

— Будем. Но не просто так. Есть у нас план.

— Какой же? — нахмурился князь, чувствуя, что ему сейчас сольют заранее подготовленную информацию.

— Мы создадим орден. Куда будем отбирать тех, кто готов сражаться с нежитью. А что тебе с этим делать, князь, сам решай. Поддержишь свой единственный шанс или дальше осторожничать будешь — тут уж воля твоя.

* * *

К конкретным шагам мы со Славским так и не приступили. Его телом заниматься — так надо долечить сначала. Клятвы приносить — так ему сперва самому было бы неплохо осмыслить, в чём именно он клясться собирается. Я ему технологию и принципы рассказал, а дальше — сугубо личное решение.

Я бы, может, и не прочь подтолкнуть не последнего человека в княжестве к нужным мне шагам, но в этом смысла нет. Служение — штука добровольная. И не потому, что я такой добрый, а потому, что в ином случае один лишь вред будет.

Когда выходил, меня гвардеец Эммы перехватил. Сказал, что она хочет переговорить. Пришлось прогуляться. Ждала она меня в кабинете. Уж не