было то, что он работал только с проверенными людьми, имеющими рекомендации сразу от нескольких человек или организаций, которым доверял сам хозяин магазина. Они же предупреждали его об обысках, но и без их предупреждений Большой Джо ничего не хранил в своём магазине и более чем обширном складе при нём.

— Продать одного очень редкого и много кому нужного робота, — положил руки на стойку, заставив Большой Джо склониться к его лицу, Сигурд. — Позывной «Богоборец».

— Сильное слово, друг мой, очень сильное, но что-то надо к нему приложить.

Густая бровь Большого Джо выразительно поползла вверх — его мимике могли позавидовать многие профессиональные актёры.

Сигурд положил на прилавок диск с записью боя Бригандира с Богоборцем и второй, на котором был запечатлена их совместная схватка против Бедствия.

— Я посмотрю, кому можно будет это предложить, — подтянул к себе диски длинными и толстыми, как сардельки, но удивительно ловкими пальцами Большой Джо.

— Это не всё, — покачал головой Сигурд, — далеко не всё, о чём нам надо переговорить.

Резиденция Афона

Не прошло и двух часов, как диски, принесённые Сигурдом в магазин Большого Джо легли на стол Шахану. Они проделали довольно длинный путь, но за рекордно короткое время. Отследить всю цепочку ординатор Ортега не взялся бы, да в этом и не было особой нужды. Главное, результат. Тот самый робот с позывным Богоборец, из-за которого разгорелся сыр-бор на востоке страны, внезапно оказался прямо в столице. И его пытаются продать через торговца нелегальными артефактами, известного, как Большой Джо.

Несмотря на возраст и солидный статус главы ординатуры Афона в Пелополисе, а по сути во всём Аве, Ортега не чурался полевой работы. Он не ждал, когда ему принесут диски, а сам сумел получить их. Как именно? О таких вещах у ординаторов высокого ранга лучше не спрашивать. Ведь люди, подчиняющиеся только Палачу — главе Афона в Солярианской империи, имеют такие секреты, узнавать которые не стоит никому.

Так считал не понаслышке знакомый с методами работы ординатуры кардинал Шахан. Он взял диски и быстро просмотрел оба в ускоренном темпе на экране, выдвинувшемся из стола. Именно по этой причине Шахан вызвал Ортегу резиденцию Афона, а не принял его у себя в кабинете в бывшем королевском дворце. Здесь стояло оборудование куда лучше, и скрывать его необходимости не было.

— Это просто наглость с их стороны, — произнёс он, закрывая экран и вынимая диски. — Попытаться продать в столице этого робота.

— Что в нём такого выдающегося? — рискнул поинтересоваться Ортега. Для него, как для настоящего профессионала, ценней всего была информация.

— Я и сам толком не знаю, но ради него мы столкнулись лбами с Геблером, а потом и Геблер сам с собой.

Ортега потёр свой выдающийся нос, за который его ещё в молодости прозвали Грифом, а недавно стали добавлять слово «Старый». Информация оказалась без сомнения ценной, но куда её применить он пока не знал — просто отложил на потом.

— Передадим диски Размусу, — предложил Ортега.

— И упустим такую возможность взять за яйца Большого Джо? — покачал лысой головой Шахан. — Нет, Ортега, мы вплотную займёмся этим случаем, а маршал пускай занимается своими делами.

Ординатор не стал спрашивать какими именно — дела верховного маршала Геблера его точно не касались.

Кабинет Размуса

Верховный маршал Геблера любил засиживаться за работой допоздна. Его всегда удивляло, что чем выше ты поднимаешься по иерархической лестнице, тем больше на твои плечи ложится дел и забот. А ведь кажется, что начальство ничего не делает, и только раздаёт утомительные указания.

Вот сейчас ему срочно нужно решить вопрос с лечением всего отряда спецназа, пострадавшего в результате атаки на пиратскую крепость. Для этого надо, чтобы врачи, оборудование и медикаменты доставили прямо в крыло бывшего королевского дворца, где находились сейчас бойцы. Времени на транспортировку самих солдат наверх и обратно не было. Выбить из Афона для них новых роботов рыцарского класса, что уже само по себе дело непростое. Вернуть на Поверхность их командира — второго лейтенанта ван Саар, прошедшую полный курс реабилитации после приёма драйва. Отбиться от трибунала, требующего расследования действий спецназа на 11-й испытательной базе Империи Алимарис.

Дела, дела, дела… И на их фоне одна мысль — о мальчишке аль-Атриде, который, если верить Шахану, должен объявиться в Пелополисе в ближайшее время. Бывший наследник престола потерял крепость и множество людей — его можно считать разгромленным, что бы там не говорил кардинал Вандеркауму. Вице-адмирал справился с поставленной задачей ровно так, как должен был, осадил и разгромил. Всё по правилам, по уставу. Но теперь от аль-Атрида стоит ждать внезапного ответного выпада, и каким он будет Размус пока слабо себе представлял. Всё, что он мог сделать, это удвоить охрану покоев особой гостьи, и пытаться как можно скорее вернуть в строй своих лучших людей, включая второго лейтенант ван Саар. Он знал, девчонка важна — критично важна для всего плана!

На плечи Размусу легли небольшие, но сильные руки Мианг. Она принялась пальцами разминать их прямо через жёсткую ткань мундира. За это Каран был ей особенно благодарен — она дарила ему возможность хоть немного расслабиться и побыть человеком, а не только верховным маршалом.

— Шахан купился на уловку, — произнесла Мианг, заставив Размуса выпрямить спину. — Его ординаторы уже готовятся взять в оборот Большого Джо.

— Значит, надо быть готовыми, — произнёс Каран, мигом из расслабленного массажем человека снова становясь верховным маршалом.

Он вынул из стопки несколько десятков запросов, проставил на них отметки «Особо срочно» и приложил свою личную печать с гербом Геблера. Теперь их выполнят в первую очередь, и очень скоро весь отряд второго лейтенанта ван Саар будет во дворце.

Кантина Чалмуна

Старый наёмник Чалмун разбогател на войне, и успел вовремя соскочить. Он был человеком осмотрительным и расчётливым — служил в нескольких наёмных отрядах, слыл сорви-головой, однако последние годы обретался всё больше при казне, сначала командиром охраны, после счетоводом, пока не дорос до румормейстера[1]. На этой должности Чалмун и скопил достаточно денег, чтобы купить кантину в столице. Если быть совсем уж точным Чалмун женился на вдове, владевшей кантиной, а сбережения вложил в их ставшее общим дело.

Заведение старого Чалмуна было самым надёжным в Пелополисе — в отличие от других содержателей кантин, таверн и баров, он не сообщал о делах, происходящих у него городскому гарнизону и ординаторам Афона. Всё дело в том, что именно у Чалмуна собирались