Всем видом она показывала Графу, что их разговор окончен, и продолжать его она не желает. Тот усмехнулся под шлемом — Мианг отчётливо услышала этот звук, и скрылся в тени.

Окрестности бывшего королевского дворца

Секрет тайного хода в королевский дворец знала лишь одна семья в Пелополисе. Были эти люди вовсе не знатны, ни титулами, ни богатством похвастаться не могли. Жила эта семья в небольшом доме на окраине столицы, получала регулярное пособие из казны и всех обязанностей её членов было содержать сам дом и никого внутрь не допускать. Всё дело в том, что королевский дворец семьи аль-Атридов строили не только архитекторы и рабочие из Аве, но и шеватские инженеры, отвечавшие в том числе и за тайный ход. Тот самый, которым собирались воспользоваться Фей, Макс, Цитан и Сигурд, чтобы попасть в бывший королевский дворец.

— Благодаря союзникам из Шевата, — объяснил по дороге к дому хранителей тайного хода Сигурд, — этот ход невозможно найти. Только семья, что живёт здесь, может указать на вход в него.

— А как тогда вы сбежали из дворца? — удивился Фей.

Они шагали по пустынной улице и могли говорить вполне свободно — лишних ушей рядом не было.

— Наука Шевата — это почти магия, — ответил Сигурд. — Они каким-то образом сделали так, что вход и выход из одного и того же тоннеля находятся в разных местах.

— Но так ведь и должно быть, — нахмурился Фей, не поняв, что тот имеет в виду.

— Это сложно для понимания, — пожал плечами тот. — Тоннель вроде бы один, но войти в него можно во дворце, а выйти вовсе не в том доме, куда мы идём. Также и с входом из дома — он ведёт в другое место во дворце, не то, где расположен вход. Так понятнее?

Фей не очень уверенно кивнул, но дальше расспрашивать не стал. Ему показалось, что и сам Сигурд не слишком хорошо понимает то, что пытается ему объяснить.

Дом, где жила семья хранителей тайного хода, был самым обычным, и ничем не выделялся среди подобных. Сложенный из красных кирпичей, с посеревшими занавесками на окнах и полотном из стеклянных бус вместо двери.

Остановившись на пороге, Сигурд постучал костяшками пальцев по краю дверного проёма. Кирпичи из обожжённой глины отозвались удивительно звонким звуком.

— Кого там ещё песком намело? — раздался изнутри недовольный надтреснутый голос, не поймёшь даже мужской или женский.

— Нам бы войти к тебе, добрый человек, — ответил Сигурд. — Очень жарко на улице стоять, а у нас с собой холодная вода.

Он призывно позвенел припасённой бутылкой с чистой водой.

— Пива бы лучше взяли, — ответил голос. — Да чего уж теперь, входите, раз пришли.

Они вошли, прозвенев полотном стеклянных бус. Внутри дом оказался удивительно неухоженным и пыльным — совсем не похожим на жилище небогатой, но всё же обеспеченной семьи. Пол грязноватый, мелкий мусор скапливается по углам, покрываясь настоящим ковром пыли, а если добавить к этому ещё и неприятный запах давно не проветриваемого помещения и пропавшей пищи, становилось понятно — здесь живёт одинокий мужчина, а вовсе не семья, о которого говорил Сигурд.

Хозяин дома ждал их на кухне, сидя за большим столом, явно рассчитанным как раз на семью. Здесь запах пропавшей еды был куда сильнее, а под ногами гостей похрустывали объедки.

— Садитесь, раз пришли, — в той же манере произнёс он.

Хозяином дома оказался немолодой мужчина в свободной одежде разнорабочего, заляпанной и захватанной настолько, что становилось ясно — он не менял её уже довольно давно. Наверное, и спал в ней же, судя по запаху, исходящему от него.

Сигурд поставил перед ним бутылку с водой, и хозяин тут же наполнил ею не слишком чистый стакан. Гостям не предложил.

— А где твоя семья? — спросил у него Сигурд, когда хозяин дома опорожнил стакан на две трети и поставил его на стол.

— Жена детей забрала и ушла, — ответил тот. — Сказала, негодный я ни на что человек. Работать, вишь ты, не привык.

— А пособие?

— Да как Шахан короля скинул, первое время его ещё платили, видно, забыли про нас, деньга-то для дворца невеликая. А как война высосала из казны деньги, так вспомнили обо всех — и тут же платить перестали. Я помыкался, да только к труду не шибко-то приучен, вот и ушла жена, да детишек забрала с собой. Теперь бобылём век коротаю, так-то. Ещё свезло вам, что вчера не сильно выпивши был, деньжат особо на это дело нету, а то бы ещё храпел в такую-то рань.

Сигурд ни слова не говоря выложил перед ним на стол кошелёк, приятно звякнувший монетами. В этом районе столицы не принимали бумажных денег, предпочитая золото и особенно серебро.

— Другое дело, — усмехнулся, демонстрируя тёмно-коричневые зубы, хозяин дома, и тут же ловким движением спрятал кошелёк. — Вы в дыру лезть собираетесь, так-то? Ну, так идёмте за мной — не люблю я то место, так что шагайте быстрее.

Он проводил всех в подвал, люк в который был накрыт ковром. Когда хозяин дома отодвигал его в сторону, то поднял такую тучу пыли, что все вынуждены были отойти на пару шагов. Цитан даже снял очки и принялся оттирать от неё линзы.

Когда же люк в подвал был открыт все увидели удивительную картину — ровненькие, без единого скола ступени, сделанные из пластика. Что интересно, на них не было ни единой пылинки. Спустившись по ним вслед за хозяином дома, они оказались перед стальной дверью со странным устройством посередине. Оно напоминало выступающую из дверного полотна гротескную маску с разинутым ртом.

— Надо заглянуть этому демону пустыни в глаза, — пояснил хозяин дома, — и он решит, достойны вы того, чтобы пройти внутрь или нет.

Макс выступил вперёд, подойдя к самому демоническому лику. Как только юноша пересёк невидимую черту, у демона загорелись красным глаза. Цитан сразу опознал сканер сетчатки глаза. Он прошёлся парой лучей по лицу Макса и неприятный голос равнодушным тоном выдал:

— Недостаточно данных для сканирования. Продемонстрируйте системе два глаза.

Тут, удивив всех, вперёд вышел Сигурд, и встал рядом с Максом. Сканер прошёлся лучом по их лицам, задев оба целых глаза, и следом раздался всё тот же равнодушный голос.

— Личность подтверждена. Доступ разрешён.

— В прошлый раз это сработало, — объяснил Сигурд, — королевский телохранитель имеет право пользоваться тайным ходом.

Вот только почему демонический лик принял две половинки лиц за одну личность, он не ответил. Расспрашивать Фей не стал