самая простецкая была пошита из отличной ткани и идеально подогнана по фигуре, что вряд ли мог позволить себе клерк невысокого ранга, которого изображал Ортега. В левой руке он нёс кожаный портфель, набитый купюрами. Конечно же, тут принимали только наличные — никаким ценным бумагам и чекам банка Афона бы никто не поверил.

Внутрь склада Ортега вошёл один, но он отлично знал, что как только дверь за ним закроется, бойцы гарнизона и ординатуры тут же подберутся к самым стенам склада и будут ждать только его сигнала.

— Прошу! — выпалил хозяин магазина и склада здоровяк по имени Большой Джо, театральным движением включая свет.

Ортега сощурился после полутьмы, и поэтому не сразу оценил размеры накрытого куском брезента боевого робота. А в том, что это именно он, Ортега ни минуты не сомневался — даже под брезентом он опознал очертания.

— Предъявите товар, — потребовал он.

— Сначала покажите, что у вас есть чем заплатить, — раздался из оставшегося неосвещённым угла склада голос собеседника Ортеги в кантине старого Чалмуна.

Тот без лишних слов сделал пару шагов к Большому Джо и положил на стол перед ним портфель.

— Пересчитаете? — спросил Ортега, демонстративно щёлкая застёжками.

— Здесь друг другу верят на слово, — рассмеялся Большой Джо, и дёрнул за верёвку.

Брезентовый чехол упал на пол, и Ортега едва сумел подавить острое желание схватиться за пистолет. Тот лежал в наплечной кобуре, совершенно незаметной под идеально скроенным пиджаком.

— Что это такое? — прорычал Ортега, захлопывая портфель.

— Горячее железо, как и вы хотели, — разулыбался Большой Джо, театральным жестом указывая на высокого робота алимарианской модели. В отличие от сутулых боевых машин Аве, роботы Алимариса были больше похожи на людей, закованных в тяжёлые доспехи. — Можете проверить его позывной, но, думаю, и надписи на нагруднике довольно, не так ли?

И в самом деле на нагруднике алимарианской боевой машины был вычеканен крупными буквами девиз «Куй железо пока горячо». Выглядел он почти издевательски.

— Сделки не будет! — громко щёлкнул замками Ортега, зная, что у командиров солдат гарнизона и бойцов ординатуры сработали маячки.

Спустя секунду на склад ворвались закованные в броню солдаты, мгновенно окружив стоящих у стола Ортегу и Большого Джо.

— Выходи! — рявкнул взбешённый ординатор. — Или я прикажу открыть огонь!

— У вас с головой всё в порядке? — с дурашливым беспокойством в голосе спросил Большой Джо. — Кроме нас на складе никого нет.

И чтобы доказать свои слова, щёлкнул парой тумблеров, включая свет во всём большом помещении.

— Куда он делся? — насел на него Ортега, всё ещё борясь с желанием достать оружие. Лишь осознание глупости этого жеста, когда рядом стоит столько солдат, направляющих на собеседника карабины, останавливало его. — Как он вышел со склада?

— Никуда, — пожал широкими плечами Большой Джо. — Я здесь один с самого начала. За деньгами хозяин горячего железа должен был прийти позднее.

— Когда? — прорычал Ортега, уже зная, каким будет ответ.

Большой Джо плечами пожал.

— Он не сказал.

Ортега врезал кулаком по столу. Чувствовать, что тебя оставили в дураках, нет ничего хуже!

— Передайте в Афон, чтобы забрали отсюда это горячее железо, — бросил он, разворачиваясь.

— Мы же оформим всё как добровольную передачу, офицер? — глянул на него с хитрым прищуром Большой Джо.

Ортега мог бы приказать схватить этого странного человека, выдающего себя за последнего из Зебоим, однако вряд ли даже палачи Шахана вырвут у него нужную информацию. Он просто ничего не знает. А дать делу официальный ход, означает показать всем, что старшего ординатора Пелополиса обвели вокруг пальца. Наносить такой урон своей репутации Ортега не хотел.

— Само собой, — кивнул он, и ушёл, забрав с собой портфель с деньгами.

Бывший королевский дворец

Мианг глядела на лицо Размуса, и думала о том, что он выглядит таким юным, когда спит. Только в эти недолгие часы — а на сон маршал Геблера тратил не больше четырёх часов в сутки, и то в лучшем случае — черты лица его расслаблялись, и он выглядел на свои двадцать четыре. Мало кто знал, что руководитель Особого агентства иностранных дел был на самом деле так молод — ведь в подчинении у него находились люди, годящиеся ему в отцы. Однако все принимали это, несмотря на странности, которым был подвержен Размус, и тот факт, что многие решения за него принимала Мианг. Знающие люди предпочитали с ней не спорить.

Присутствие Графа Мианг ощутила давно, однако не подавала вида пока тот не вышел из тени в углу. Страсти к дешёвым эффектам он не утратил за все свои пять сотен лет.

— Что ты забыл в моей спальне? — спросила она. — Решил поглядеть, чем мы тут занимаемся с мальчиком?

— Куда интересней наблюдать за тобой, когда он спит, — в голосе Графа, слегка отдающем металлом из-за шлема, звучала насмешка. — Ты так трогательно заботишься о нём, а ведь ты сама — причина его опалы.

— Не напоминай, — отмахнулась Мианг. — И я не была так уж неправа. Тот мальчишка куда лучше подходил на роль Контакта, ведь он был им рождён. А Маленький бродяга лишь творение генной инженерии Солярианской империи. Науке никогда не превзойти те силы, что раз за разом перерождаются на протяжении десяти тысяч лет.

Несмотря на то, что они говорили не сбавляя тона, ни один мускул не дрогнул на лице спящего Размуса. Созданиям вроде Графа и Мианг не нужно было сотрясать воздух, чтобы говорить.

— Ты пришёл не затем, чтобы подглядывать за нами, как мальчишка за родителями, — резко перешла к делу Мианг. — Выкладывай, зачем ты влез в нашу спальню?

— Ты так сконцентрирована на сексе, — продолжил ёрничать Граф, хотя высокому, закованному в чёрную сталь и рыжую кожу воину, такой тон вроде бы совсем не подходил.

— Довольно, Граф, — Мианг села, намерено дав покрывалу съехать, обнажив её высокую грудь. Прикрыться она и не подумала. — Что тебе нужно? — раздельно произнесла она.

— Ты знаешь, что мальчик скоро будет здесь, — ответил Граф. — Он рядом, и этим утром заявится вместе с бунтарями, чтобы освободить ту девчонку, что строит из себя Святую мать.

— И?

— И я хочу, чтобы ты помогла мне, Мианг. Ты знаешь, что делать.

— В прошлый раз это закончилось очень скверно для меня.

— Боишься? — снова насмешка, глухо прозвучавшая из-под чёрного шлема.

— Не хочу повторения, — честно ответила Мианг.

Граф стоял над их постелью, сложив руки на груди.

— Я сказала — нет. — Мианг натянула покрывало обратно. — И сгинь, наконец, из нашей спальни.

— Тогда держись подальше от мальчика, — заявил Граф, — чтобы ненароком не задело.

— Постараюсь, — буркнула