включая даже заем у Куана. А крейсер «Беда» с его действующим каперским свидетельством — это, я вам скажу, главный элемент в моих планах. Ну, в придачу к пилотским базам, которые без особого труда я смог здесь раздобыть и сейчас активно учил.

Порешав накопившиеся вопросы с друзьями, я тем же разворотом связался со штабом королевского флота. Слыхали старинное выражение «Жалует царь, да не жалует псарь»? Вот у нас с адмиралом Хэлом Кэротом именно так все до этого момента и выходило. Точнее, адмирал, разумеется, ни в коем случае не отвергал распоряжения своей королевы, но всячески затягивал их выполнение.

Причем я даже не могу сказать, что этот заслуженный флотоводец испытывал ко мне какую-то личную антипатию, вовсе нет. Просто адмирал был честным служакой, у которого во время очень бодро разгорающегося конфликта по какому-то недомыслию высшего руководства собрались изъять часть его «пожарной команды». Так что общим лозунгом всех его действий могла являться примерно такая фраза: после войны — пожалуйста, а сейчас не время.

— Господин адмирал, — сразу взял я быка за рога, едва увидев пред собой сгустившуюся в объеме голоэкрана усатую недовольную физиономию, — как, по вашему мнению, какому количеству крейсеров среднего ранга и эскортных авианосцев соответствует по боевой мощи линкор «Победа»? — Ну, да, я поучаствовал в выборе названия и для нового линкора тоже. Обычная же в русском языке связка «Беда» — «Победа». Правда, мы все тут вовсе не по-русски разговариваем, поэтому такой вот переход слов — это чисто для меня, для моего внутреннего восприятия. Но Ли новое название своего могучего корабля тоже одобрил.

— Линкор? Думаю, что, если брать крейсера шестого-седьмого ранга, то на восемь штук потянет, — словно в раздумье протянул его высокопревосходительство, сразу же поняв, в какую сторону развивается наш с ним сегодняшний разговор.

— Добавьте для ровного счета пару эскортников-авианосцев, и мы с вами поладим, — состроил я самую простецкую из своих физиономий.

— А… — Хэл Кэрот в задумчивости пожевал губами, — у вас, принц, точные сведения, что владелец линкора пожелает принять участие в нашей заварушке?

— Ну, если, конечно только, мой друг не пожелает распустить со своего корабля большую часть команды, — озвучил я вариант, который даже на слух звучал не очень правдоподобно. — Так-то он сейчас расстался с большей частью своих финансов, а денежная награда его невесте от королевы, как вы знаете, привязана к покупке только определенного вида товара и не может быть использована на выплаты денежного довольствия.

— Прямо сейчас же свяжусь с вашим другом! — Воспылал энтузиазмом бравый адмирал. — Если все выйдет, как вы, принц, мне предсказали, считайте, что эскадра из десятка вымпелов уже в полном вашем распоряжении.

— Только, если планируете использовать этого монстра где-то в отдалении от владений Орбело, все же пообещайте ему на это время для охраны астероида парочку каких-нибудь старых мониторов. — Подал я еще один совет перед тем, как прекратить общение.

Не сказать, чтобы этот мой совет адмиралу пришелся по душе, но с некоторым замедлением он все же мне кивнул, соглашаясь.

И теперь возникает вопрос, чувствовал ли я какие-либо угрызения совести от того, что слил сведения о временном безденежье приятеля адмиралу, ведь, вроде как он теперь сможет вследствие этого знания выкручивать Ли руки? Отвечаю: моя совесть спала самым безмятежным сном. Мы с самим Ли Орбело этот вопрос еще перед расставанием обговорили. Все же мы с ним друзья, и способны поступаться некоторыми своими интересами в пользу друг друга. В частности, он отлично представлял, как важна для меня скорейшая помощь, оказанная королевством Антарес моему изнемогающему в неравной борьбе маркизату. А использовать линкор в качестве охраны астероида, пусть и содержащего месторождение довольно ценной руды, — это все равно, что выставить на проходной какого-нибудь средней паршивости завода в двадцатом веке всю группу «Альфа» в полном составе. В смысле, охранять-то они, конечно, смогут, но слишком хлопотно и нерационально дорого это обойдется. Так что участвовать линкором в боевых действиях ему так или иначе все равно бы пришлось.

Пусть не сразу, но в течение трех суток после получения приказа о временном переподчинении мне одной из пограничных эскадр, данные корабли достигли системы Эвридики. Подготовка к моему возвращению в родной маркизат для принятия участия в ведущихся там боевых действиях, вступила в свою завершающую стадию.

М-да, подготовка к возвращению…. Казалось, она у меня не закончится никогда. Одно выполненное действие немедленно влекло за собой целую кучу связанных с ним других. К примеру, заметно увеличившаяся у меня после проведения мне моим ментальным симбионтом его «базового улучшения» скорость изучения ментальных баз. Я-то изначально, ориентируясь на прежние показатели, запланировал было изучить этих пилотских баз по минимуму, только чтобы получить отметку о наличии этих самых пилотских баз и разблокировать мне у корабельного искина доступ к управлению моим маленьким крейсером.

Теперь же, буквально заглотив все пилотские знания, я вознамерился обеспечить себя еще и более-менее квалифицированными практическими знаниями по управлению абордажными роботами. Сам помню, как мне не хватало именно этих знаний во время отражения абордажной контратаки экипажа линкора. И вот тут возник один очень маленький нюанс: я пожелал знания не абы какого, неизвестного мне специалиста, а вполне конкретной девицы, за действиями которой уже успел достаточно понаблюдать.

С Лией удалось уговориться быстро. Гораздо сложнее было приобрести саму аппаратуру для записей ментальных баз, обычно, просто так, всем желающим, она не продавалась. Нет, можно было, конечно, гораздо проще договориться о записи и последующей обработке записанного где-нибудь в ментальном центре Антареса, но подумал, что в дальнейшем опять буду испытывать вечные сложности в добыче новых баз знаний.… А тут как-то совершенно случайно совпало наличие у меня достаточной суммы и эта самая возможность за свои деньги приобрести нужную мне аппаратуру. Короче, похоже, очень скоро мой маленький крейсер можно будет брать на абордаж вместо какого-нибудь «золотого галеона», столько много всяких ценнейших вещей будет сосредоточено на его борту.

Выделенная мне эскадра пополнила необходимые в дальнем походе припасы. Я тоже уже запасся всем, что только пришло мне в голову, потому в последний раз спустился на Эвридику, чтобы попрощаться с моей невестой (свадьба у царственных особ оказалась довольно долгой песней, но вот официальную