— Ага, а вот и ты, вор чужой невесты! Я, герцог Альхена, вызываю тебя, альфонс и бесчестный вор, на смертельную дуэль! — Услышал я вдруг от метнувшегося ко мне на ступенях дворца молодого человека в богатых одеждах, сопровождаемого целым отрядом телохранителей.

Охо-хо! Вот это вляпался! Самое главное, даже не подозревал, что бывший договорной жених моей невесты приперся на Эвридику. Интересно, почему мне об этом никто не сообщил? Впрочем, скорее всего, никому даже в голову не пришло, что может вот так вызвериться. И что же мне теперь делать? Высоким искусством поединка на шпагах я не владею чуть менее, чем полностью. Как-то, занятый всякими высокоучеными изысканиями, раньше я абсолютно не видел необходимости тратить столько времени на изучение этого древнего искусства убийства своего ближнего.

С другой стороны, отказаться от вызова — вернейший способ лишиться своей невесты. Как бы ни была расположена ко мне королева Маб, она просто будет вынуждена отказать от дома трусу. Разумеется, девушек из королевской семьи за трусов тоже отдавать не принято….

Впрочем, мне же нужно что-то отвечать! И без того вон, герцог в некотором недоумении смотрит: пауза несколько затянулась.

— Я, виконт Корвар принимаю твой вызов на поединок, герцог Альхена, — отозвался я началом ритуальной фразы и точно так же по этикету продолжил: — назовите имя вашего секунданта. Мой секундант прибудет к нему для обсуждения условий дуэли в течение ближайших двадцати четырех часов….

Ну, вот, теперь еще и на эти вот ритуальные пляски время тратить! И, главное, постараться во время них вообще остаться в живых. Не думаю, что герцог со своей стороны точно такой же неумеха со шпагой, как я сам.

Глава 18

Все-таки очень правильный момент в этих дуэльных обычаях не сразу, по запарке, уговариваться о дуэли, а откладывать принятие окончательного решения на некоторое, пусть не очень большое время. Ну, я же, помимо всего прочего, вовсе не великий знаток дуэльного кодекса. В отличие от специально обученных королевских чиновников. И слава богу, что королева Маб не оставила меня без этого информационного сопровождения.

Именно от тех самых чиновников комитета геральдики и церемоний я совершенно неожиданно для себя узнал, что современная дуэль вообще-то может происходить и не только на шпагах. Формально выбор оружия, оказывается, вообще за мной, как за вызываемой стороной. Правда, согласно существующих, строго прописанных правил дуэльного кодекса, и сторона зачинщика, в случае, если тот абсолютно не владеет предложенным вызываемой стороной оружием, вправе трижды его отклонить, сведя весь выбор в конечном итоге в пользу все тех же шпаг. Не зря все-таки едва ли не все аристократы, кроме подобных мне, обитающих где-то в глухой Тмутаракани, у черта на куличках, на границе, с детства обучаются именно владению шпагой.

— В таком случае, по этим существующим правилам, я почти наверняка уже завтра стану самым настоящим трупом! — В сердцах очень громко высказался я по поводу разъясненной мне фактической безальтернативности этих древних «зубочисток». — Ведь именно шпагой, в отличие от многих других вооружений, я махать умею, мягко выражаясь, очень-очень посредственно.

Ох, зря, произнося столь громкие слова, я не озаботился проверить, нет ли кого-нибудь возле двери того помещения, в котором получал свою консультацию!

Не успело отзвучать эхо моего голоса, дверь к нам в комнату с грохотом распахнулась.

— Яр, это правда? Ты не изучал фехтование? — Уставилась на меня своими бездонными глазищами, до краев наполненными слезами, моя невеста. А ведь меня не далее, как час назад уверяли, что она покинула дворец по своим каким-то делам чуть ли не до самого вечера. У меня при виде этого ее состояния чуть сердце из груди не выскочило!

А дальше начался самый натуральный мозговой штурм. Перепуганная и одновременно разгневанная принцесса очень быстро смогла привести философски настроенных комитетчиков в весьма взбудораженное состояние. Под угрозой скорейшей отправки в отставку, причем даже без пенсии, своими мозговыми извилинами они заскрипели очень даже активно.

И выход при некоторых приложенных мыслительных усилиях все-таки отыскался! В случае с отвергнутыми видами вооружения ведь в чем основная хохма? Зачинщик дуэли, не являясь формально стороной выбирающей оружие, в конечном счете, может все свести к шпагам, просто отвергая одно предлагаемое ему оружие за другим. В то, что он ими абсолютно не владеет, его противнику предлагается ему ВЕРИТЬ на слово! И вот, едва только у кого-то из знающих людей получилось именно так сформулировать существующие правила выбора оружия, как сразу же появился и видимый вполне действенный путь воспользоваться этим правилом так, чтобы у оппонента буквально не осталось способа объявить себя неумехой.

Ага! Благословенное будущее, в котором сведения о пройденных тобой учебных курсах отнюдь не является закрытой информацией. И нет, у моего противника в его портфолио не отыскалось никаких медалей или грамот за участие в соревнованиях по стрельбе, к примеру, из пистолета или бластера. Так явно мне все же не повезло. Зато то, что герцог Альхена имеет полноценный допуск к космическим истребителям, мы сумели раскопать без всякого труда. А ведь космические истребители — это тоже разновидность оружия, не правда ли? А для меня так вообще все годится, что хотя бы отдаленно на шпагу не похоже.

— И что, это все? — С некоторым разочарованием вопросила Рея у окружающих, когда как-то очень быстро самый проблемный вопрос моей предстоящей дуэли вдруг оказался решен.

— Ну, а что еще-то. Нашпигую его завтра плазмой, да и дело с концом, — немного хорохорясь, объявил я, на самом деле все же немного продолжая волноваться. В конце концов, о степени мастерства герцога, как пилота-истребителя, в найденных нами записях никаких особых отметок не было. Запросто могло ведь и так получиться, что он окажется каким-нибудь асом из числа тех, с кого менталисты пишут свои базы знаний для будущего обучения студентов.

— Тогда нужно его еще дополнительно перед обсуждением условий дуэли на какое-нибудь очень большое пари раскрутить! — Внезапно высказалась моя милая кошечка с буквально исказившимся от ненависти лицом. И таки да, в мою победу она поверила сразу же и безоговорочно.

— Ну, у меня