вокруг сместилось, на мгновение потемнело, и терране оказались на травянистой равнине, в небе над ними сияло два солнца, стояла неимоверная жара. Если бы не халтаны, поддерживающие для своих носителей комфортную среду, они бы изжарились. Ну а Мастера Душ внешние условия вообще мало интересовали, он одинаково хорошо чувствовал себя хоть в открытом космосе, хоть в хромосфере звезды.

Без промедления просканировав пространство вокруг, Черный Кузнец задумчиво хмыкнул — не зря наложил вероятностную защиту, без нее и отсюда бы незваных гостей вышвырнуло в какое-то малоприятное место. Интересно, почему предки местных были такими параноиками? Видимо, пережили нападение извне, а то и не одно. Без уважительной причины таких мер защиты не принимают. Может, и к лучшему, что эта цивилизация деградировала. Да она и не могла не деградировать, любая оставшаяся без культурного обмена цивилизация обязательно деградирует, исключений не бывает. Сколько Мастер Душ таких видел за долгие тысячелетия своей жизни…

Задерживаться в новом мире он не стал, тут же переместившись дальше согласно алгоритму. Потом еще и еще. Ловушек больше не встречалось, видимо, они покинули зону обитания древней цивилизации параноиков. Возвращаться надо будет другим путем, можно ведь и пропустить какую-то дрянь, а это чревато немалыми неприятностями. Не имеет он права сейчас тратить месяцы и годы на путь обратно на Терру, время слишком дорого.

Дорога была нелегкой, но все имеет свойство заканчиваться, закончилась и она. Черный Кузнец, Козьма и Серхио вышли после очередного перехода прямо в открытом космосе, милях в десяти от разбитой в хлам космической станции в форме вытянутой призмы с надстройками. Впрочем, сейчас она выглядела как перекрученный комок металла, то и дело озаряющийся вспышками внутренних взрывов и выбросами воздуха. Над плоскостью эклиптики не спеша уходил прочь чей-то флот. Мастера Душ крайне мало интересовало чей именно и что он тут забыл. Как и вообще проблемы местных жителей, пусть хоть всем скопом передушат друг друга, их личное дело. Его интересовал только один все еще живой человек, медленно задыхающийся в тюремном отсеке разрушенной станции. Поэтому, передав нужную информацию ученикам, он переместился поближе к нему. К сожалению, телепортироваться прямо в нужное место не получилось, там все слишком перекручено, не хватало только выйти в реальный мир, совместившись с какой-то металлической конструкцией, это даже для него будет неприятным, а для Серхио или Козьмы вообще смертельным. Придется хорошенько повозиться, чтобы добраться до узника.

…Дышалось тяжело, но еще тяжелее было осознание того, что жить осталось меньше часа. Но при этом Альвен ни о чем не жалел, жизнь он прожил честно, своему долгу и присяге никогда не изменял. За что и был отправлен новой «демократической» властью на каторгу. Вспомнив, как «демократы» изгалялись на суде, обзывая его палачом и мясником, полковник только брезгливо скривился. Чего еще от этой публики было ждать! За какой-то год их власти родная страна превратилась в аморфное нечто! Десятки тысяч заводов закрылись, почти каждая планета заговорила об отделении. Армии и флоту обрезали финансирование вдесятеро. Множество кораблей поставлены на прикол и вскорости будут отправлены на переработку. Сразу же оживились соседи, в имперские времена едва осмелившиеся дышать в надежде, что гигант не обратит на них внимания. И принялись отщипывать от бывшей Империи по кусочку то тут, то там. Нападение на каторжную станцию, добывавшую редкие металлы силами узников, было величайшей наглостью. В свое время он сам разрабатывал операцию возмездия за подобное нападение, и она была проведена, были уничтожены все виновные, что ему тоже поставили в вину на суде. По мнению господ «демократов» следовало максимум заявить протест, а не вторгаться на чужую территорию и тем более не искать там кого-то. А если и искать, но не наказывать без суда и следствия.

С трудом сдержавшись, чтобы не сплюнуть, чего в скафандре делать не следовало, Альвен снова погрузился в воспоминания, не желая думать о приближающейся смерти. Он пытался понять, как и почему допустили разрушение Империи. Как эти никчемные людишки смогли взять верх? Судя по всему, его родная страна просто сгнила на корню, такое не раз случалось с империями в прошлом. Как же руководство СИБ не заметило признаков близкого распада? Не могло не заметить. А если заметило, то почему ничего не предприняло? Или тоже прогнило? Вполне возможно, гнид в родной службе, как ни жаль это признавать, хватало. Но за всем этим должен был кто-то стоять. Кто? Некому же! Не было у Империи серьезных врагов! Если не считать зыбкий конгломерат из десятков одно и двухпланетных слабых стран. Но у каждой имелись свои интересы. Они никогда не могли договориться, такого не случалось еще никогда! Неужели все-таки договорились и сумели разработать план развала Империи изнутри? Может, и так.

Какой-то странный скрежет заставил Альвена насторожиться. Это еще что такое? Кто-то на станции еще уцелел? Он и сам-то выжил потому, что утром был отправлен в карцер, высказав старшему офицеру смены все, что думал об этом жалком слизняке, сразу после переворота предавшем и императора, и саму Империю. Но даже если кто и уцелел, то что ему до сидящего в карцере узника? А шум, между тем, все усиливался, остатки станции затряслись, словно что-то разделывало ее. Неужто кто-то пригнал инженерный корабль, чтобы добраться до узника?.. Но зачем?..

Когда металлическую стену пробили чьи-то руки, легким движением оторвали броневой лист и отшвырнули его в сторону, Альвен просто не поверил своим глазам и ошалело потряс головой. Но глаза его не обманывали: обнаженный по пояс очень мускулистый человек голыми руками разделывал останки станции, добираясь до карцера. Обнаженный по пояс?! В вакууме?! Это что за глюки? Кислородное голодание, что ли, началось? Ничем иным объяснить увиденное полковник не мог.

— Ага, добрался, — прогудел незнакомец, пробив огромную дыру в стене карцера. — Вот и ты, парень. Так, воздуха, вижу, у тебя совсем мало осталось. Для начала бери вот халтан, — и он бросил Альвену какой-то небольшой сверток, который тот автоматически поймал, — быстро переодевайся, атмосферу на это время я обеспечу. В халтане воздуха на несколько лет хватит.

Полковник некоторое время смотрел на него, но решил отложить вопросы на потом, дышалось действительно все тяжелее и тяжелее. Посмотрев на датчик на рукаве скафандра, он изумленно вздернул брови — судя по показаниям, в камере непонятно откуда появилась атмосфера. И воздух почему-то не выходит наружу через дыру в стене, в которой виднелись колючие на вид звезды открытого космоса. Что ж, разобраться действительно можно будет потом, а пока надо спасаться, раз уж кто-то паче