В маневренных боях на малых высотах против тяжелых американских самолетов отлично показали себя легкие истребители МиГ-17 китайского и советского производства. Истребительная дивизия ДРВ, базирующаяся под Ханоем и придерживавшаяся в основном тактики действий «из засад», до середины 1967 г. уничтожила на МиГ-17 в 48 воздушных боях 67 американских самолетов, в том числе 29 «Фантомов».

Появление новых МиГов заставило американское командование шире привлекать «Фантомы» для сопровождения ударных самолетов, отказавшись наконец от оснащения эскортных F-4 бомбовым вооружением. Рост боевых потерь вынудил американцев принять срочные меры: летчики-истребители, чей налет составлял менее 1500–2000 часов, были отправлены на специальные авиабазы в США для переподготовки. Плотная и насыщенная программа включала полузабытый ими пилотаж в ближнем маневренном воздушном бою, комплексное применение артиллерийского и ракетного вооружений, отработку как индивидуальных, так и групповых тактических приемов.

Возросший профессионализм американских пилотов не мог не отразиться на содержании и результатах воздушных боев. 2 января 1967 г. летчики 555-й тактической истребительной эскадрильи 8-го тактического истребительного авиакрыла под командованием полковника Р. Олдса на F-4 сбили за один день семь МиГ-21, не потеряв при этом ни одного самолета (по американским данным). Другим способом борьбы с нараставшей угрозой со стороны северовьетнамских истребителей стали массированные удары по аэродромам базирования МиГов. Главной задачей этих налетов, начавшихся в мае 1967 г., стало систематическое выведение из строя взлетно-посадочных полос и рулежных дорожек.

Несмотря на предпринятые меры, потери американской авиации над Северным Вьетнамом продолжали расти. Если в последнюю неделю июля было сбито 11 самолетов, то в первую неделю августа — 13, а в дальнейшем две потерянные машины в день стали обычным явлением в информационных сводках. По данным северовьетнамского командования, в 1967 г. в воздушных боях уничтожено 124 американских самолета и потеряно 60 своих (соотношение 2: 1). По американским источникам, потери авиации ДРВ составили 76 истребителей, в том числе от ВВС США 59 самолетов,[85] от авиации флота — 17.[86]

В целом для американцев наиболее результативным оказался 1967 г. Совершив в этом году около 50 000 вылетов, палубная авиация уничтожила 955 и разрушила 1086 мостов, уничтожила 734 автомашины и 410 паровозов и вагонов, потопила около 3 тыс. плавсредств.

Потери наших средств ПВО оказались достаточно велики: только в 1967 г. с помощью ракет «Шрайк» и «Стандарт-АР» американцам удалось вывести из строя 12 наших ЗРК. Только в августе в 117 проведенных боях было зафиксировано 86 случаев применения американскими пилотами ракет «Шрайк».

Массированное применение самолетов радиоэлектронной борьбы приводит к значительному снижению эффективности действий ПВО, средний расход ракет вырос до девяти — десяти единиц на одно попадание. Так, 15 декабря 1967 г. при отражении налета на Ханой 1/3 пущенных ракет упала на землю из-за неуправляемости (радиоканалы управления были «забиты» помехами).

Морально-психологический перелом в войне произошел в 1968 г. 30 января, в канун вьетнамского Нового года, Народная армия ДРВ и «Вьетконг» перешли в стратегическое наступление (раньше они действовали в основном только партизанскими способами, проводя диверсии, налеты и засады) южнее демилитаризованной зоны. Главные удары «вьетконговцы» нанесли по Сайгону и дельте Меконга. Это было так называемое «наступление Тет», которое явилось тактическим поражением коммунистических сил (так как они понесли большие потери в боях, но не смогли значительно расширить размер контролируемой территории). Однако в стратегическом отношении наступление принесло им победу.

Вся Америка прильнула к телевизионным экранам, наблюдая, как войска ДРВ и НФО штурмуют посольство США в Сайгоне. Все разговоры американских политиков о скорой победе над «Вьетконгом» оказались блефом. 84 тысячи вьетнамцев атаковали 36 из 43 центров провинций, пробились в 10 самых крупных городов страны.

Тогда же впервые в боевых условиях «вьетконговцами» была применена переносная пусковая установка «Град-П».[87] Еще в июне 1965 г. по просьбе правительства ДРВ в Советском Союзе Центральным конструкторско-исследовательским бюро спортивного и охотничьего оружия была начата разработка этого оружия. На испытаниях были представлены два варианта — переносная и на шасси вездехода ГАЗ-69. Представители ДРВ остановили свой выбор на переносной установке, представлявшей собой трубчатую гладкоствольную направляющую и легкий треножный станок с механизмами наведения и прицельными приспособлениями. Первый массированный удар с помощью таких установок был произведен при атаке крупнейшей авиабазы США Тансонхиата вблизи Сайгона в 1968 г.

В феврале 1968 г. в Тихом океане, после столкновения с американской подводной лодкой «Суордфиш» (бортовой номер SSN-579), переоборудованной для ведения подводного шпионажа, затонула советская дизельная подводная лодка с тремя ядерными ракетами на борту («Гольф II» — по классификации НАТО). «Американка» вошла в порт Йокосука, имея погнутый перископ и поврежденный рубочный руль, хотя ее командир Д. Ригсби утверждал, что лодка получила эти повреждения, столкнувшись с дрейфующей льдиной в Японском море.[88] Это столкновение едва не привело к нарастанию международной напряженности, но на события во Вьетнаме влияния почти не оказало.

В конце марта 1968 г. президент Л. Джонсон отозвал генерала Уэстморленда из Сайгона и назначил его председателем Объединенного комитета начальников штабов. Вместо него во Вьетнам был направлен генерал К. Абрамс. ВВС продолжали бомбить территорию ДРВ, но минировать гавани пока еще было запрещено: на минах могли подорваться советские корабли, доставлявшие не только оружие, но и грузы народно-хозяйственного назначения. Администрация Джонсона опасалась, что гибель советских моряков приведет к серьезным дипломатическим осложнениям.