Примерно в это же время для охраны военно-морских баз США в Южном Вьетнаме, из-за подрывов американских и южновьетнамских судов в гаванях подводными пловцами «Вьетконга», начали привлекаться дрессированные дельфины. За время своего «боевого дежурства» дельфины Немо и Мао уничтожили трех северовьетнамских водолазов.[89] В Советском Союзе, где готовили вьетнамских боевых пловцов, были сделаны соответствующие выводы и в учебные программы советских боевых пловцов включаются соответствующие разделы подготовки — работа с морскими животными, организуется сразу несколько дельфинариев и океанариумов.

Окончательную точку, изменившую отношение рядового американского обывателя к этой войне, поставило уничтожение прибрежного селения Май-Лай (входившего в состав населенного пункта Сонгми) взводом лейтенанта В. Келли из состава роты «Чарли» оперативной группы 23-й пехотной дивизии. По приказу Келли «янки» уничтожили всех жителей, включая беременных женщин и маленьких детей (по разным данным, от 200 до 500 чел.). У американцев был ранен всего лишь один солдат из роты, да и то по ошибке своими же военнослужащими.

Этот факт стал достоянием гласности и широко освещался через СМИ. Через несколько месяцев Келли был отозван в США и сел на скамью подсудимых. Суд признал лейтенанта виновным лично в убийстве 22 чел. и в 1971 г. приговорил к пожизненному заключению, но президент Никсон помиловал офицера.

Можно сказать, что с этих событий изменилось отношение американского обывателя к этой войне: оказалось, что правительство и армия поддерживают во Вьетнаме коррумпированную диктатуру, которая спровоцировала гражданскую войну. По всей Америке начались демонстрации протеста, которые часто переходили в побоища между полицией и манифестантами.

Большие потери в ВВС и в сухопутных войсках от действий партизан привели политическое руководство США к необходимости соглашения о политическом урегулировании конфликта. К этому же решению приходит правительство ДРВ, несмотря на давление со стороны Китая, обеспокоенного тем, что Северный Вьетнам становится слишком самостоятельным и независимым от позиции КНР во внешнеполитической деятельности. Переговоры начались 13 мая 1968 г. в Париже, а 1 ноября США временно прекратили бомбардировки ДРВ. Начался второй этап войны во Вьетнаме.

Согласие официального Ханоя на переговоры с Вашингтоном вызвало резкое недовольство Пекина. В целях недопущения свертывания военных действий китайское правительство идет на расширение сепаратных связей с Народным фронтом освобождения Южного Вьетнама (НФО ЮВ), подталкивая последний на продолжение партизанской войны до победного конца. Кроме этого, Китай начинает саботировать перевозки военных грузов из СССР, проходящие через территорию КНР, причем часть военных грузов, предназначенных для Вьетнама, начинает складироваться на китайской территории.

В небе Вьетнама установилось относительное затишье, военные действия переместились в джунгли юга. С декабря 1968 г. по апрель 1972 г. произошло всего пять воздушных боев над приграничными районами ДРВ и Южного Вьетнама, в том числе четыре боя — в 1971 г. (сбито по одному истребителю F-4 и МиГ-17, а также американский самолет передового авианаведения 0V-10A «Бронко»).

Возникшая пауза была использована обеими сторонами для качественного усиления истребительных группировок. С 1968 г. ВВС США во Вьетнаме начали получать истребители F-4E, имеющие улучшенные маневренные характеристики, встроенное пушечное вооружение и новую БРЛС. В 1970 г. истребительные авиакрылья 366 и 588 ВВС, размещенные на авиабазе Дананг, были практически полностью переоснащены новыми самолетами. Авианосцы ВМС США, участвовавшие в боевых действиях, получили на вооружение усовершенствованные палубные истребители F-4J.

Советской стороной вьетнамским ВВС были переданы истребители МиГ-21ПФМ с подвесным пушечным контейнером ГП-9, а несколько позже — самолеты МиГ-2ШФ и МиГ-21МФЛ со встроенной пушкой ГШ-23. Кроме того, Китай в 1968–1969 гг. предоставил Вьетнаму 44 истребителя J-6 (лицензионный вариант самолета МиГ-19).

В январе 1969 г. Овальный кабинет в Белом доме занял Р. Никсон. Новая администрация США провозгласила в ноябре 1969 г. так называемую доктрину Никсона — «вьетнамизацию» войны в Индокитае. Постепенно основная тяжесть ведения кровопролитных операций стала перекладываться на войска сайгоновского режима. Как шутливо, но справедливо заметил посол США в Сайгоне Банкер, цель «вьетнамизации» состояла в том, чтобы заменить «цвет кожи покойников».[90]

На встрече с представителями прессы в Гонолулу Никсон заявил, что ответит на все вопросы, «кроме глупых». Первый же вопрос, прозвучавший на конференции, был: «Когда мы уйдем из Вьетнама?» Ответ Никсона был так же риторическим: «Я же предупреждал, что отвечу на любые ваши вопросы, кроме глупых».

Новый командующий американскими войсками в Южном Вьетнаме генерал Абрамс (назначенный вместо Уэстморленда 1 июля 1968 г.) решил в корне изменить тактику действий в этой партизанской войне. Главный удар наносился по базам снабжения «Вьетконга», расположенным в Камбодже и Лаосе. На территории самого Южного Вьетнама стала применяться тактика поисково-карательных операций небольшими силами, как правило, вблизи баз и мест постоянной дислокации войск.[91]

К этому времени подсчеты в Объединенном комитете начальников штабов дали неутешительный результат: чтобы выиграть войну, во Вьетнам, кроме уже развернутых 550 тыс. чел. (30 % армии США),[92] 7-го флота США и сил стратегической авиации, необходимо еще послать до полумиллиона солдат. Этого себе позволить не могли даже американцы. Другие страны СЕАТО (Австралия, Новая Зеландия, Южная Корея, Таиланд и Филиппины) присоединились к Американо-южновьетнамскому союзу. Численность их вооруженных контингентов составила примерно 62 тыс. чел. Снабжение союзников взяли на себя Соединенные Штаты.

А Советский Союз тем временем расширял масштабы помощи: увеличилось количество самолетов истребительной авиации (МиГ-17, МиГ-19 и МиГ-21), на вооружение вьетнамцев поступили переносные зенитно-ракетные комплексы (ПЗРК) «Стрела-2». И на 1968 г. потери американцев составили более 800 самолетов.

8 июня 1969 г. Никсон объявил, что США значительно сокращают свое военное присутствие во Вьетнаме. Американцам предстояло перевооружить и подготовить мощную армию Республики Вьетнам: южновьетнамские войска получили 700 тыс. новых винтовок М16, одну тысячу боевых самолетов и вертолетов, до 500 танков, свыше тысячи артиллерийских орудий.