вперед, но крепко прижала к себе посох.

— Почему они сражаются друг с другом? — крикнула Алика, отбивая меч гвардейца.

Гончие были будто тьмой окутаны, она сочилась из их глаз и ушей. Их псы, чьи глаза налились кровью, вгрызались в гвардейцев, дырявя доспехи и раня солдат.

— Солдаты! — заорал командир, промчав на своем скакуне. Перья его шлема склеились от крови, — нас предали гончие!

Его конь шел на меня. Что делать? Я будто приклеенная стояла на месте, наблюдая как всадник обнажает меч.

— Яра, беги! — не знаю кто это крикнул, но меня будто толкнули, и я сорвалась с места и побежала, перепрыгивая все препятствия.

Я мчалась без оглядки. Ноги путались, я споткнулась обо что-то. Приземлившись на живот, я перевернулась. Этим чем-то оказался труп гвардейца, чьи конечности были откушены, а изо рта с мерзким бульканьем сочилась кровь. Он содрогался. А я закричала и попыталась отползти подальше.

— Куда?! — крикнул мужской голос. Прямо на меня бежал гвардеец. Его плащ лохмотьями развивался на ветру. Доспехи были в крови, она густыми каплями застыла на металле.

Я уже не могла кричать — сорвала голос — и, кашляя, снова побежала.

Неслась, пока не свалилась. Показалось, что я падаю в обморок. В глазах двоилось, сердце билось как бешеное. Я едва успевала дышать. Стараясь моргать, я ударила себя по лицу.

Оглядевшись, я поняла, что стою на коленях, утопая в грязи, и держась за посох, как за соломинку.

Сдерживать тошноту уже не было сил. Меня с жутким звуком вырвало. Слезы горячими каплями текли по грязным щекам.

Я впервые видела, как сражаются и убивают. Я должна была помочь друзьям! Но я сбежала!

Сплюнув остатки сгустков, я поднялась. Ноги тряслись.

— Отвратительно, — я вытерла лицо рукавом рубахи.

Тяжело дыша, я попыталась сосредоточиться. Прикрыв веки, глубоко вздохнула.

Посох норовил выскользнуть из потных рук. Свет моей защиты мигал как лампочка, которая вот-вот перегорит, а кристалл посоха угасал. Я кусала губы, напряженно пытаясь перенести найденные крупицы маны в посох. Сейчас она нужна мне как никогда. Страх затормаживает потоки маны. Надо успокоиться. Дыши.

Кого я обманываю! От страха я готова зарыть себя сама.

Воздух вдруг завибрировал, потяжелел. Жуткий запах смерти шел из глубины сада, напротив которого я стояла. Зелень его потускнела от отсутствия солнца. Раздался удар грома, такой мощный, что стены дворца за моей спиной затрещали и затряслись.

Молния ударила точно в сад, оставив за собой силуэт. Его едва отличишь от черной дымки. Но моргнув, я увидела, что это мужчина. Не просто мужчина.

Тьма сгущалась под ногами тихо шествующего Валдхрама. С каждым его шагом гниль растекалась по траве, умерщвляя все чего коснется. Он шел с высоко поднятой головой, холодно взирая на меня своими золотыми глазами.

Сердце снова бешено пустилось в пляс. Кажется полил дождь или это холодный пот заструился по спине. Я медленно отступала, не отводя взгляда от Тени, пока не почувствовала легкое прикосновение к своему плечу.

Алика стояла рядом со мной. Она шумно дышала, сжимая свой меч, так что ее костяшки пальцев побелели.

Она была готова ринуться в бой вместе со мной, это вселило в меня надежду, что мы сможем справиться.

— Мне кажется это мой последний день, — сипло проговорила я, посмотрев на подругу, — звучит глупо, не так ли?

Мне действительно было страшно. Я смаргивала горячие слезы. Почему я уверена, что цена за победу — моя жизнь?

Я повернула голову в сторону Алики, та глянула на меня и усмехнулась. Но потом выражение ее лица стало более серьезным.

— Ты ничего не попутала?! — с привычным мне наездом засопела она. Подруга была явно не согласна с озвученными мной мыслями, — Яра, ты охренела? Кто тебя отпустит на тот свет?! Тебя шамарнуть или луцкнуть? Только выбирай быстро, а то времени мало!

Я криво улыбнулась, прошептав: «спасибо».

Дрожь отступила, мана стала разливаться по моим венам, но все еще ощущалась слабо. Все мое нутро загорелось. Жар охватывал мое тело от сердца и доходил до кончиков пальцев. Кажется мои волосы на затылке зашевелились. Кристалл засветился ярче. Я прикрыла глаза, напевая неизвестную мне мелодию, она потоком лилась из моих уст. Чувствуя, как о мой свет разбиваются шары гнили, я медленно сделала шаг, другой. Я не ощущала землю под ногами, просто шла вперед.

Внезапно будто что-то тяжелое и большое придавило меня. Стало тяжело дышать. Я словно упала, жестко ударившись о твердую поверхность. Воздуха не хватало и все вокруг стало меркнуть, пока не погрузилось во тьму.

— Может для начала нам стоит поговорить? — неожиданно произнес бархатный голос.

Моргнув несколько раз в попытке понять, не ослепла ли я, увидела что все вокруг застыло. Птицы замерли в небе, они словно окаменели в полете. Листва, сорванная ветром, застыла. Будто время вовсе остановилось. И только Алика оглядывалась, пока не встретилась взглядом со мной.

— Не удивляйтесь, — улыбнулся тот, кого я приняла за Валдхрама. Перед нами стоял сам Властитель Тьмы. Высокий мужчина, облаченный в черное, его плащ сливался с мраком, разливающимся из-под его ног, и казалось, что он весь в темной дымке, — это простейшая магия. — Мы округлили глаза, — прошу прощения, я не представился. Мое имя Велимир.

— Эээ, вы как бы нам помочь решили? — еще больше удивилась я, вскинув бровь.

— Все верно, моя юная ведьма, — просиял мужчина, — Эллодия просил вас поберечь.

— То есть подстраховка, — отошла от шока Аля.

— Что-то вроде того.

— Так нам не вы нужны? Тогда почему я ощущаю ауру Валдхрама? — нахмурилась я.

— Вон там источник, — он указал в сторону дворцовой башни позади нас.

— Эффектная подстраховка, — шепнула я подруге, не сводя взгляда с Велимира. Он улыбнулся, явно услышав мой комментарий.

— Ты че заигрываешь с ним? — зашипела на меня Аля и стукнула меня по плечу, заметив как я уставилась на мужчину, — а ну-ка хватит! У нас времени в обрез! Потом в гляделки поиграете!

— Ты видела, какой мужчина, — мечтательно шепнула я. Подруга закатила глаза и еще раз стукнула меня по плечу.

Велимир щелкнул пальцами, и после яркой вспышки все вернулось обратно, только его самого перед нами уже не было.

Мы побежали к замку.

Гвардейцев во дворце практически не было, как и в принципе людей, поэтому нам никто не помешал найти нужный зал. Аля расчищала путь, а я моя мана стала нашим щитом.

Тень уже был бестелесным и стоял в центре горящей пентаграммы.

— А вот и мои ингредиенты, — заговорил он страшным голосом, схватив Ефи. Девушка только-только шагнула через порог, увидев нас, как вмиг