— Можно просто Петя.

— Тогда — просто Анастасия. Ой. То есть — Настя, — девушка навострила ушки, но взгляд отвела. — Ты же шутишь? Или не шутишь… Так. Настя, сосредоточься. Взгляд серьезный, брови… Уголки губ…

— Не шучу, но прямо сейчас не обещаю. Да и поэкспериментировать надо.

— Понимяую! Ох, опять урчало не успокаивается! — послышалось мурлыканье, и Настя с горестным вздохом позволила сама себе тихо сидеть и вибрировать от мурлыканья.

— Может, погладить нужно?

— Так, гладить точно не надо! — протестующе выставила руки перед собой девушка. — Чтобы не… Усугублять, — еле слышно добавила Настя. — Ты первый человек, с которым я так долго говорю. Вот. Я могу немножко, э… Подтупливать, вот. Подходящее слово?

— Я впервые так долго говорю с кошкой, поэтому можно подтупливать вместе, — сказал я и тихо рассмеялся, а кошечка ответила тем же. Правда, на виски давило все сильнее, отчего пришлось перевести «Врата» из пассивного верба в активный и усилить расходы энергии Источника. Выносливости хватит, поскольку сегодня я не зачаровывал ничего, но все же пугающие показатели. Моих текущих способностей хватало на полную блокировку воздействия, но пятидесятый уровень Магического потенциала все-таки не шутки, поэтому защита медленно таяла.

— Мм. Папа хотел, чтобы я больше общалась с людьми.

Я кивнул, и девушка, убедившись, что урчание иссякло, продолжила:

— Даже уговорил пойти на бал невест… Очень страшно! — волосы Насти перекрасились в розовый.

— Я тоже пойду.

— О. Тогда не так страшно, мяу. Хватит уже меня подводить! — прошипела девушка на хвост, который начал стучать по спинке стула, стоило Насте его отпустить. — Там и увидимся?

— Но мы ведь живем рядом, — осторожно заметил я.

— Да, но обо мне никто не знает. Папа не хочет, чтобы я сотни лет оставалась в недрах дуба, поэтому лучше послушаться и осторожничать немножко.

Влезать в хитросплетения без понимания тонкостей я не хотел. Если я не оплошал в поисках, то наседать в своем решении Матвей стал не столь давно, хотя при лояльности Пушкиных к чуди вряд ли бы Насте отказали в школьном обучении и поступлении в Академию, например. Это я еще тактично про матушку не спрашивал, поскольку о ней никаких зацепок.

— Что ж, хорошо. Тогда увидимся уже на балу, получается?

— Угусь. Д-до встречи! — Настя помахала мне ладошкой, хотя мы сидели буквально в полуметре друг от друга.

— Береги себя.

— А… А хочешь, я мяукну. Вот. Мяаааау! — с чувством мяукнула Настя, аж ушки завибрировали от напряжения. — Ты же просил. Мне несложно. Мяу-мяу. Но немного смущает, — Настя схватилась за порозовевшие щеки.

— Звучит прелестно, спасибо, — искренне поблагодарил я. Не каждый день для меня персонально мяукают, знаете ли! Пусть даже это вызывало легкий дискомфорт в области висков, звучало все равно миленько. Помахав девушке, я вышел, чтобы не пересекаться с Матвеем. Полагаю, что если бы тот прямо хотел сделать акцент на моей кандидатуре, мог бы так и поступить, но зачем-то послал дочку на бал невест… При красоте Насти женихи-то найдутся, но что дальше? Она скрывала свою кошачью суть, да и способности вырубят жениха в первую минуту разговора. Но здесь уж мне сложно корить Матвея за желание обеспечить хорошее будущее для дочери.

До Чёрного из Нижнего Новгорода добираться пришлось довольно долго, но Степану я и не говорил, что справлюсь за пять минут.

Лиза арендовала одноэтажный дом с мансардой. Большие окна, неплохой двор, помещения с мебелью, разве что расположение не самое удачное — без вида на речку. Я оставил оформление на Лизу, так что госпожу Карштайн приняли без видимых проблем.

Таксиста я попросил высадить меня пораньше, поэтому оставшееся время пробежался, и вскоре уже стоял на пороге. Послышался стук каблучков.

Открылась дверь. Лиза ни капельки не изменилась с прошлой встречи. Я молча зашел в распахнутую дверь, закрыл ее за собой. Во взгляде девушки все и так читалось вполне ясно. Прижав Лизу к стенке, навязал жадный поцелуй, обнял и чувствовал, как руки девушки скользят по моей спине. Чуть наглее — навязал игры с языком, провел им по длинным клычкам, смакуя странное ощущение. Лиза ведь опасна, могла убить среднестатистического человека за мгновения, но здесь, со мной, она податливо отвечала на поцелуй, и это опьяняло.

— Мне этого не хватало, — прошептала девушка, поправив волосы. — Прекрасное приветствие.

— Рад, что тебе понравилось, — хмыкнул я. — Как ты? Как дом?

Лиза не изменяла образу, поэтому снова нарядилась для меня в платье с короткой юбкой и чулки на подвязках. Интересно, сколько чашек кофе она выпила, чтобы быть готовой к моменту моего приезда? Это подкупало.

— Я в порядке, домик неплохой, — девушка улыбнулась. — Какие планы на ближайшее время?

Несмотря на расслабленный настрой, я не забывал о планах. Стеша все-таки не глупенькая, поэтому могла просто ждать до бала невест. Охрана-то хоть и впечатляющая, но упыри весьма хороши в маскировке и проникновении, так что бал-маскарад — неплохая возможность для нее. Поэтому Лизе предстояло попытаться найти беглянку до того, как она навлечет на себя проблемы — Стеша ведь не знала об эльфах, из-за которых охрана усилена, так что могла попасть под горячую руку.

Заодно я притащил материалы для издательства, чтобы Лиза отнесла их на пробу к местным редакторам, и оставался только вопрос с образцами Пыли.

К сожалению, кристаллит девушка поглотить не могла. С остальными — ситуация не лучше. Я хоть и не надеялся на то, что все получится с первого раза, все равно немного разочаровался.

— Еще получится, Петя, — ласково шептала девушка, поглаживая меня по щеке. — Никому вообще в голову не приходило помочь упырям, я счастлива уже из-за этого.

— Конечно получится, — я улыбнулся и погладил Лизу в ответ. — Буду пробовать разные варианты, пока не сделаю нужный. Кстати… Здесь есть стационарный телефон? Или только на почте?

— Почта, — проворчала Лиза. — Я потому и выбирала поближе к ней.

— Моя ж ты умница.

— Стараюсь, — Лиза зажмурилась от удовольствия. — Хи-хи. А ты… Не останешься?

— Прости, но нет.

— Понимаю…

Чтобы не тратить время на долгие проводы, мы снова поцеловались, после чего предстоял долгий путь назад — сначала до набережной, где я встретился со Степаном, а потом и обратно к Пушкиным.

До бала невест всего несколько дней! Пора готовиться.

* * *

Стефания сидела на крыше многоэтажки и болтала ногами. Вокруг лишь темнота, где-то вдалеке шум города, ветер ночи порой налетал порывами и уносился вдаль, словно опасался поднимать шум в рабочем районе. Горели лишь редкие фонари, а многоэтажки дожидались раннего утра, чтоб вновь отправить простых работяг навстречу продуктивной рабочей смене.

Девушка не знала, кто она и откуда. Весь клан словно наслаждался новой жизнью, но для нее существование в виде упыря было в тягость. И дело даже не в голоде. Она вечно торчала взаперти, постоянно находилась в тени остальных и никак не могла взять в толк, откуда взялась ее практически патологическая застенчивость.

Фамилия в птице — испанская, но не было информации о дворянстве. Стефания не умела колдовать, была слаба и вообще не понимала, почему пробудилась, и уж тем более не могла понять, как погибла. Судя по характеру, о ней могли просто не знать. Кому способна помешать такая посредственность?

Стефания терзала семя самобичеванием, пытаясь унять голод. Чувства к Петру оказались неожиданными и странными, просто девушка осознавала силу этого человека. И такая мощь опьяняла… Стефании слишком стыдно признаться самой себе, что она готова на любое отношение, лишь бы он обращал на нее внимание. Пусть накричит, пошлет подальше… Убивало лишь безразличие. Это казалось чем-то ненормальным, смущение и сомнения переплетались в клубок недопониманий, и в итоге все закончилось, как только он уехал. Отличная возможность вздохнуть свободнее, но потерянное стало казаться еще ценнее, чем было раньше. Хотя бегство в Тулу Стефания считала проверкой для самой себя, даже здесь все обернулось крахом.

Теперь она сидела на крыше и голодала. Стыдно показаться клану, стыдно идти к Петру. Стыдно быть собой.

Внезапно девушка заметила фигурку прохожего. В этом районе ночью никого обычно не было, поскольку смена начиналась очень рано, и кто мог здесь появиться? Преступник? Больше некому! Придумав для себя оправдание, Стефания соскользнула с крыши в темноту. Быстрый полет, легкий стон бедолаги, когда клыки вонзились в плоть. Жаркая кровь вкусна и питательна, Стеша еле сдерживалась, чтобы не выпить больше необходимого. Наверняка бандита