в форме пейзажей, напоминающие красочные картины, соседствовали с изысканными закусками из множества видов сыра, мяса… Я столько блюд-то и не знал даже.

Аромат свежих устриц, поданных на льду, смешивался с ароматом свежесрезанных цветов, создавая в воздухе неповторимый, но сомнительный букет запахов. А легкие закуски из паштетов, вроде фуа-гра, крупные креветки под соусом из трюфелей и прочие мелко нарезанные деликатесы на фарфоровых тарелках с позолотой заставляли сжаться не только мой желудок, но и кошелек, стоило только представить цену всех блюд. Рисковать все это великолепие пробовать я не стал, поэтому подошел к более привычным блюдам.

Напитки, как и ожидалось, были только безалкогольные, и хотя на балу присутствовали парни и девушки разных возрастов, большинство все-таки подходило под категорию школьников старших классов и студентов. Взрослых парней — больше, понятное дело. Были и демонстративно щеголяющие военной униформой женихи, и студенты Академии, но большинство все-таки составляли парни в обычных костюмах, пусть и нарядных. И, конечно, перчатки — на балу без перчатки подать руку даме неприлично. Да и девушки тоже носили перчатки, даже украшения надевали поверх них.

А вот дамы нарядились шикарно — столько вариантов бальных платьев я даже в кино не видел. Кто-то был посмелее — обнажали спину вплоть до попки или рисковали демонстрировать весьма глубокое декольте, но многие девчонки предпочитали заставить мужскую фантазию работать на всю катушку. Угадывать формы по идеально подогнанному платью даже интереснее… Но я все же не за этим приехал, а подмечал уровни и специализации дворян и прочих.

Пятнадцатый-двадцатый — большинство, это примерно соответствовало окончанию школы без особых отличий. У тех, кто талантливее, в среднем двадцать пятый уровень, но попадались вплоть до тридцатого. Конечно, это не предел, но стоило брать в расчет возраст: высокий уровень в тридцать-сорок лет это, в принципе, данность, если кудесник принадлежит к сильному Роду и не забывает тренироваться, а вот на бал невест все-таки пришли куда более юные маги, поэтому здесь это можно считать достижением.

Вместе с этим я отмечал для себя сигнатуры. Система примерно запоминала соответствие структуры вербинита определенному набору навыков, но как отпечатки пальцев это использовать получится лишь отчасти. Да, в ближайшее время я смог бы сразу определить издалека, кто передо мной, но структура Пыли в теле со временем меняется, поэтому через год-другой сопоставить уже будет сложно, здесь все зависит от усердия кудесника и времени «сканирования» — в период активного роста изменений явно больше, чем у взрослых людей, например.

По Школам большинство принадлежало к элементальным, что неудивительно, но немало и Металла, например. Похоже, что женихи из Тулы приехали? Трое парней кучковалось вместе, хотя могли уже взять барышень в оборот и хотя бы познакомились бы. По крайней мере, мне со стороны было заметнее, как на них зыркают.

На меня с моим скромным уровнем внимание обращали куда реже, да и, полагаю, даже догадок не было, из какого я Рода, поэтому можно было сосредоточиться на сборе информации. Наложив себе на тарелку закуски, я присел на свободное место и решил было уже подкрепиться, как тихая расслабляющая музыка затихла, а шушукающиеся ребята и девчата направились в основной зал, так что и я последовал за ними.

Уже собралось немало людей! Несколько сотен — точно, от мерцания Пыли у меня чуть голова не закружилась, поэтому пришлось пока что отключить вербинитовое зрение.

Показался Пушкин с Александрой, в масках, хотя все прекрасно знали, кто это такие, конечно.

— Добро пожаловать, наши дорогие гости! — объявил Владимир в микрофон. — Осень — пора чарующей, цветущей любви, так давайте же поможем распуститься столь прекрасным цветам в этот дивный вечер!

Весьма лаконично, но народу зашло. Послышались аплодисменты и восторженные вскрики, а затем началась суета.

Барышни расчехлили бальные книжки, они же назывались агендами. Даже на этом этапе уже начиналось соревнование, поскольку одни девчата притащили весьма простенькие на вид блокноты, другие — вычурные книженции с обложками из слоновой кости, украшенной серебром, золотом, самоцветами… Да чем только захочется. Были и в виде книжек, на манер веера с плотными крайними листами, у кого-то они выглядели совсем миниатюрными и являлись частью атрибутов платья, словно отдельное украшение. Разве что хвалиться количеством приглашений на танец было неприлично, но опытные девушки знали, как принизить конкуренток в рамках этикета, в этом я не сомневался.

Вполне ожидаемо, что интерес к барышням оказался разным, но Владимир контролировал ситуацию, и, шепча то одно, то другое явно знакомым по школе парням, просил их потанцевать с заскучавшими девчонками. Вернее, пока что только попросить о танце.

Когда самые смелые определились, начались позиционные гляделки. Девицы хихикали, смеялись, подыскивая поддержку в лице подруг, а более застенчивые парни не сразу решались подойти к даме, чтобы пригласить на танец в присутствии посторонних. Занятно, ничего не скажешь, я даже и сам проникся атмосферой! В прошлой жизни этот этап прошел мимо, но есть что-то волнующее в неуверенной подростковой влюбленности. Даже просто наблюдать со стороны уже занятно.

«Видишь, братик! А мог бы и раньше ходить на дискотеки. Обнимался бы там в темноте и переминался с ноги на ногу под медленную музыку, хи-хи».

Без знания танцев примерно так все и было бы, конечно. Хотя кого это останавливало? Важнее-то возможность пообниматься! Впрочем, иным важнее были сплетни, кто кого зачем позвал, но это уже на втором месте.

Искать себе дворянку в жены я не спешил. Если уж этим заниматься, то точно не вот так — методом ненаучного тыка. Да и Ольга как бы все еще оставалась вариантом, мы хоть и не очень часто переписывались, отчего я не слишком верил в отношения на расстоянии, но все же не забывали друг о друге.

Однако на мероприятии находились и представители чуди. Парни иных рас оказались представлены гномами, явно из числа богатых дельцов. Я пока не встречал случаев, когда чуди выдавали титул, так что и эти гномы не являлись дворянами, а принадлежали к купеческой гильдии. Вот только они в итоге направились в сторону местного казино, не особо-то и дожидаясь первых танцев, поэтому даже если кто-то из дам рассчитывал на такого рода кавалера, им придется изрядно постараться, чтобы привлечь их внимание.

Девушки иных рас присутствовали, но буквально единицы. Две птички-сирин явно были родственницами Даромилы, супруги Пушкина, слишком уж похожи, почти как близняшки. И обе с Сороками… Но вряд ли они всерьез искали себе мужей! Судя по их поведению, я так понял, что они выполняли ту же роль, что и знакомые Владимира, только на этот раз стреляли глазками в одиноких парней, которые не решались ни к кому подойти. Мне тоже намекали, что будут не против приглашения, правда, быть десятым в списке мне как-то не улыбалось. Да и вообще я бы для начала хотел узнать больше о Сирин, а не родниться внезапно с Пушкиными. Род хороший, конечно, но политика среди семей аристократии штука сложная, да и не отдадут за меня птичку, пока я титул не получу.

Но перышки бы погладил, хе-хе.

Полагаю, что представительницы чуди, тем более официально зарегистрированные в Российской Империи, составляли очень небольшой процент от всех жителей и подходили к вопросу замужества весьма тщательно, особенно если не готовы полностью отказаться от своего прошлого. А если учесть почти полное отсутствие информации о Сирин, кроме разве что данных о их врожденных пси-способностях, община у них не очень жаловала чужаков.

Отвлекшись от спонтанного желания все-таки потанцевать с одной из птичек, я решил активнее искать Настю. Конечно, оставалась вероятность, что она не приехала, тем более что сразу я ее и не увидел, но все же.

Обнаружилась девушка в зале с закусками, где налегала на мяско. Не она одна проголодалась, но большинство девушек все-таки если и наложили себе что-нибудь, то лишь для вида, а вот кошечка наслаждалась ужином. Подозреваю, что она просто слишком стеснялась идти в главный зал, да и к трапезничающей даме как-то неловко подходить и требовать идти на танцы.

Поскольку у Насти имелись способности по сокрытию кошачьих черт, сейчас она явно выступала здесь в роли «Лорелей». Это если кто-то ее узнает, конечно, но образ она создала похожий на тот, что использовала при игре на скрипке в филармонии.

— Привет!

— О! — девушка проглотила кусочек и смущенно отвела взгляд, после чего показала на рот. — Угу.

— Понял. Кушай-кушай, приятного аппетита, —