и принялось отряхивать снег с плаща, заглушая этими звуками монотонное завывание ветра.

Белл прошелся взглядом по незваному гостю. Где его крылья?

Но сзади на его плаще виднелась только выпуклость, расположенная слишком низко, чтобы быть крыльями, и темная ткань была потертой, местами разорванной до самой шелковой подкладки, как будто какой-то огромный зверь ударил владельца этого плаща когтистой лапой сбоку.

Принц мгновенно все понял. Это был мужчина, который защитил Белла от других Ноктисов.

Нет, не мужчина. Повелитель Теней назвал его Тварью, так что это был не человек.

Существо остановилось. Глубокий провал капюшона скрывал лицо, и все же Белл чувствовал, что существо изучает его. Наконец незнакомец с шипением выдохнул, что больше походило на вздох, и протянул руку, продемонстрировав массивную ладонь, обтянутую поношенной черной перчаткой.

– Пойдем, – не столько сказал, сколько властно прорычал он.

Белл сглотнул. Несколько секунд назад он был готов буквально на все, лишь бы выбраться из этой ледяной камеры. Но теперь страх сковал его вены хуже льда, и его буквально колотило от ужаса.

Что, если это… это существо пытается обмануть его? Что, если оно хочет заполучить магию Белла, как и все остальные?

Существо снова вытянуло руку, из-за чего Белл еще сильнее вжался в стену.

– Пойдем. – Увидев, что Белл медлит, гость издал разочарованное ворчание, эхом отразившееся от каменных стен. – Или ты предпочитаешь остаться здесь и замерзнуть насмерть?

Белл наблюдал, как его дыхание облаком пара вырывается изо рта, и гадал, каково это – умереть от холода. Больно ли это? Или его органы просто отключатся один за другим, и это будет тихая, безболезненная смерть?

– Королева Теней не позволит мне умереть, – возразил принц, отгоняя мрачные мысли. – По крайней мере, не раньше… ну, вы понимаете.

Существо разразилось гортанным смехом.

– Ты не первый, кто здесь умирает. – Существо еще несколько мгновений наблюдало за Беллом, а затем направилось к выходу. – Ладно. Можешь замерзнуть насмерть. Мне-то что?

– Подождите! – выпалил Белл, презирая страх в своем голосе. – Не бросайте меня!

Существо остановилось, и принц заставил себя сделать шаг вперед, затем еще один, пока не оказался совсем рядом. Сердце Белла оглушительно стучало в груди, но если существо хотело украсть его магию и высосать его кровь, оно бы уже это сделало.

– Я… я с вами.

Белл понял, что даже не спросил, куда они направляются – не то чтобы это имело значение. Все лучше, чем эта ледяная могила. А как только они окажутся за стенами замка, он сможет сбежать.

Существо первым протиснулось в щель. Холодные порывы ветра ударили Белла по щекам, когда он двинулся следом… и замер. Он думал, что снаружи будут опоры для рук, выступ, что-нибудь, за что можно ухватиться.

Вместо этого его взгляд скользнул по иссиня-черному обсидиану, покрытому слоем льда, поблескивающего в странном лунном свете.

С нетерпеливым рычанием существо наклонилось со шпиля крыши и схватило Белла за шиворот. Вздох с шипением вырвался из горла принца, которого подняли в воздух и прижали к огромному плечу существа.

А затем существо принялось прыгать по башням и шпилям, кроша ногами каменную черепицу, которая падала вниз и исчезала в туманной пустоте.

У Белла скрутило живот, его могло стошнить в любую секунду.

Не смотри вниз.

Но он все равно глянул вниз, несмотря на страх, перехватывающий горло.

Возможно, всего лишь возможно, там, внизу, было что-то, что помогло бы ему сбежать. Мост, ведущий из замка, который Белл прежде не заметил. Соседнее королевство, расположенное совсем рядом.

Но внизу не было ничего, кроме тумана. Сплошной стены тумана. Грязно-серая пелена покрывала все, окутывая крыши и закрывая собой всю нижнюю половину темного замка.

Поэтому Белл закрыл глаза и сосредоточился на звуках тяжелого дыхания существа.

«Ты – настоящий храбрец, Беллами», – обругал он себя, попытавшись оценить ситуацию. Он представил, как существо поскальзывается. Представил себе абсолютно идиотское выражение собственного лица, когда он будет падать навстречу смерти в объятиях этого монстра.

Возможно, придворные художники увековечат его нелепую смерть картиной под названием «Позорная смерть трусливого принца Беллами».

Наконец, когда тряска прекратилась, Белл позволил себе открыть глаза. Под ними тянулась длинная полоса крыши. Эта часть замка лежала в руинах, и там, где когда-то были комнаты и кипела жизнь, теперь раскинулась гигантская пропасть.

С основной частью замка это место соединяла лишь тонкая каменная постройка – единственная уцелевшая стена, удерживающая два крыла замка вместе.

Впереди, в развалинах виднелся тусклый отблеск костра, и это напомнило Беллу, что он промерз до костей, а его пальцы онемели и их покалывало. Он смотрел, как облачко пара от его дыхания кристаллизуется над плечом существа и исчезает в ночи.

Стена закончилась. Окутанная туманом, безразмерная пропасть зияла между местом, где они оказались, и освещенными огнем помещениями на другой стороне. Не останавливаясь, существо перепрыгнуло через пропасть, отчего сердце Белла ушло в пятки.

С глухим стуком они приземлились на край жилища, и существо сбросило с себя Белла, словно мешок промерзших костей.

Даже не потрудившись проверить, не ушибся ли Белл, звероподобное существо начало рыскать по дому. Размяв онемевшие ноги, Белл сумел встать.

Затем он с открытым ртом наблюдал, как существо при помощи магии разжигает огонь в очагах. Но изумление принца сменилось благодарностью, когда благословенное тепло охватило его. Он бросился к ближайшему камину и плюхнулся на испачканный сажей выступ.

Вот только это… это была магия. Белл поднес руки как можно ближе к огню и растопырил пальцы, чтобы тепло коснулось их. Лишенное дыма пламя красного и золотого цвета стреляло искрами, и те спиралью поднимались к потолку.

– Вы видите это? – пробормотал он своим рукам. – Вы должны так уметь. Это называется магия.

Откуда-то из коридора донесся металлический лязг, но Белл пропустил его мимо ушей.

Пока существо с рычанием и пыхтением металось туда-сюда по коридорам, Белл осмотрел то, что, по-видимому, было домом его спасителя.

Угол одной из стен был разрушен, и снежинки падали в проем, но остальная часть жилища выглядела нетронутой, что резко отличалось от темного, жуткого замка, расположенного на другой стороне. Выцветшие обои из камчатного полотна отклеились от стен, с огромной люстры свисали кристаллы и паутина, а вся мебель была спрятана под бежевыми простынями, покрытыми многолетней пылью.

Запустив согретые пальцы в кудри, влажные от растаявших снежинок, Белл одобрительно присвистнул. Несомненно, это место когда-то было великолепным. Даже покрытые грязью плитки из лунного камня с прожилками янтаря и вкраплениями золота, которыми был выложен камин, говорили о богатстве.

Над камином из-под паутины сверкала роза, украшенная драгоценными камнями. Если здесь немного прибраться, Белл