и, подмигнув новому родственнику, выскользнула из комнаты.

Ей предстояло повторить тот же путь, что она уже проделывала – прямо по коридору, до самой последней двери. И дальше по ржавой винтовой лестнице глубоко вниз, к Клеткам. Следует быть оч-чень осторожной – сыро настолько, что поскользнуться не составит труда.

Далеко не все в курсе предстоящей авантюры, но Хестер не боится. Во-первых, они с волкой вполне боеспособный тандем. А во-вторых… Во-вторых, в этот раз у леди Аргеланд надежный тыл.

Вот и целитель, с которым она уже пыталась договориться, выйдя ей навстречу отвел взгляд и промолчал – значит, Даррен тоже начал действовать.

- Третья клетка,- нехотя бросил маг,- зачем только было сложности городить, если у тебя такие знакомства.

- Такие знакомства помогают по собственному желанию, а не по нижайшим просьбам,- легко отозвалась Хестер и тенью скользнула к третьей клетке.

Римман сидел в углу. Обхватив руками острые, худые коленки, он тихо плакал.

- Разве этому горю помогут слезы? – едва слышно спросила леди Аргеланд.

Мальчишка вскинулся, увидел сестру и бросился к прутьям:

- Уходи, Хестер, прошу тебя! Они тебя убьют, это страшное, страшное место.

На грязном лице были видны дорожки слез. Слез, которые братишка пытался скрыть – отворачивал лицо и тер щеки рукавами рубахи.

- А ты бы меня бросил? – серьезно спросила Хестер.

- Нет! – запальчиво выкрикнул Римман и замер осененный идеей,- да. Да, я бы тебя бросил, потому что… Потому что меня интересует только мое благополучие. Тебе не стоит тратить свои силы на такого как я.

Выпалил и замер, гордый своей манипуляцией. Хестер же только усмехнулась:

- Мастер Трент выдрал бы тебя тростью за такие дешевые словесные трюки, это раз. И два – ты сам себе противоречишь.

Римман нахмурился:

- Где это я себе противоречу?

- Если тебя волнует только собственное благополучие, то какое тебе дело до моих сил? Ты напротив должен умолять о том, чтобы тебя отсюда забрали.

Криво улыбнувшись, ребенок угрюмо проговорил:

- Мне никогда не приблизиться к тебе. Хестер, уходи, прошу. Я дурак, но я хотел как лучше. Я тренировал щиты, тайком. И подумал, что здесь смогу и заработать и научиться держать удар. Горм неплохой, он… Он защитил меня.

- Он проиграл,- серьезно сказала Хестер. – И кто знает, как это отразится на его праве держать за собой личную Клетку. Хочешь, чтобы на тебе тренировались все подряд?

Римман побелел:

- Он не мог проиграть! У него абсолютный щит!

- Не бывает ничего абсолютного,- уверенно сказала Хестер. – Тебе следовало не молчать, а сказать нам с отцом, что ты готов возобновить тренировки.

Все это время леди Аргеланд ковыряла замок и аккуратно пережигала сигнальные и магические нити. И вот раздался тихий хруст и дверь в Клетку приотворилась:

- Ты со мной, Рим? Туда, в сложную жизнь. Туда, где тебя ждет безногий отец, безденежье и сестра, из-за которой никто из Аргеландов не может воспользоваться императорскими дотациями.

- Хестер, ты не…

- Мы не справимся без тебя,- уверенно сказала леди Аргеланд. – Ты без нас – да. Выживешь, станешь сильней, умелей. Без отца, что нуждается в заботе, без сестры, которую приходится скрывать. Ты сможешь…

Вспыхнув, Римман схватился за протянутую ладонь Хестер и, сжав ледяные пальцы, процедил:

- Я никогда не считал никого из вас обузой. Это я обуза. Это от меня нет толку, Хесси.

- Дурачок,- выдохнула леди Аргеланд и притянула брата в объятия,- как же мы без тебя?

И в этот момент лампы сменили цвет с нежно-желтого на ярко-алый, а через секунду завыли сигнальные сирены!

- Бежим,- выдохнула Хестер и крепко взялась за руку брата,- ну! Быстрей!

8.16

План, наскоро разработанный Дарреном, вступил в активную фазу – коридор заволокло сизым дымом из которого в сторону их Клетки полетели заклятья.

- Хесси, щит! Конфетка, рядом!

К чести юного Рима, его щит хоть и не был «пехотинцем», но принял на себя основной удар. Сама же леди Аргеланд использовала подарок Императора и ловко прикрывала себя и брата от разноцветных колдовских лучей. Лучей, которые пыталась перехватить и волка – от чего Хестер бросало в дрожь.

- В той камере есть проход, но я не знаю пароль,- хрипло выдохнул Рим,- я не удержу щит долго! Откуда этот дым, будь он неладен?!

- Я пробью нам выход, если покажешь место,- так же негромко ответила Хестер.

Она опасалась, что одно из проклятий может до них все-таки долететь. И что если кто-то будет ранен, то Даррен или Горм остановится и предложат помощь. Они, конечно, не дураки, но вдруг?! Вдруг травма будет слишком серьезной?! Если Римман узнает, что все происходящее не более чем игра, чтобы проучить глупого мальчишку… Он не сможет простить. Точно так же, как Хестер не сможет простить себя, если из-за этого спектакля пострадает брат или волка.

Поэтому леди Аргеланд держала полноценный щит, старательно пригибалась и позволяла Риму принимать решения. Например, брат сумел сам проломить стену и они, кашляя от пыли, вывалились в темный коридор. Конфетка же утробно, по-кошачьи выла – она никак не могла понять, почему их атакуют знакомые, дружелюбно настроенные маги!

- Куда нам? – Хестер подняла взгляд на брата.

А тот, затеплив на руке пламя, показал налево:

- Оттуда идет приток свежего воздуха.

Леди Аргеланд пришлось доверится брату. Ведь по изначальному плану они должны были залить проклятьями коридор и, пробежав сквозь дым, выскользнуть в зал. Смешаться с толпой и выйти, но… В одной из клеток оказался проход и предложение атаковать неизвестных, прикрытым дымом, будет выглядеть крайне глупо.

Тем более, что брат оказался прав – коридор привел их к перегороженному решеткой выходу. Внизу, в предрассветной мгле, журчал ручеек, а воздух… Воздух был напоён ароматами желтой Ордеции.

- Мы в Центральном Императорском парке,- выдохнула Хестер.

- Почти в нем,- уточнил Римман, которому никак не поддавались чары на решетке.

А Хестер, изнывая от желания просто уничтожить преграду, заставляла себя терпеливо ждать – у них есть время.

Вот только волка подняла шерсть и угрожающе заворчала, а из темноты послышался смешок:

- Без пароля ты не вскроешь замок.

Сердце Хестер на мгновение пропустило удар, а после она вспомнила голос:

- Горм?

На случай, если что-то пойдет не так, они придумали небольшую легенду, но… Все ли пройдет так, как задумано?

«Как же утомительно плести интриг», посетовала