— То-то и оно, — подхватил рыцарь, — выс-то-ять! Эх, чувствую, что без посторонней помощи нам не обойтись!

— Сэр Кломет! — обратился приблизившийся в это время слуга. — Милорд, король собирает военный совет и желает видеть Вас.

— Идём! — рыцарь обернулся к Алексу. — Думаю, тебе будет интересно послушать, о чём там пойдёт речь.

***

— …В битве против гоблинов и великанов мы потеряли сегодня около десяти тысяч воинов, — говорил один из рыцарей в тот момент, когда они вошли в зал. — Враг хорошо вооружён и использует огромные онагры, мечущие камни и горшки с огнём. В это самое время он готовится к осаде замка.

Пока тот говорил, Алекс смотрел на короля. Вид у него был всё такой же величественный, хотя внимательный наблюдатель мог заметить, что взор монарха был тускл, а поперёк лба пролегло несколько новых глубоких морщин. События последних дней явно оставили в его душе горький ядовитый осадок.

— Сколько у нас людей? — ни один мускул на лице короля не дрогнул, не смотря на тяжёлые новости.

— Полторы тысячи легионеров, сумевших спастись; пятьсот воинов из охраны замка Вашего Величества; рыцари и их люди, укрывшиеся здесь — это ещё примерно две тысячи, — тщательно перечислял говоривший, — и около тысячи горожан. Итого, примерно пять тысяч человек, способных держать оружие.

— Это все, кто остался жив?

— Это все, кто укрылся в королевском замке. Думаю, что многие попрятались в других замках, чьи стены вполне способны держать осаду.

— Каковы запасы продовольствия?

— Точно сказать сложно, Ваше Величество, но наши кладовые полны, а в источнике воды вдоволь. Уверен, что в ближайшие несколько месяцев голодная смерть нам не грозит!

На несколько минут в зале повисло тягостное молчание. В конце концов, его нарушил сам король.

— Какие будут предложения? Что делать нам в этой тяжёлой ситуации? — он обвёл взглядом присутствующих.

Члены совета не торопились высказываться.

— Как получилось так, что гоблины, с которыми мы воюем на границе, оказались здесь?!

Алекс даже вздрогнул, услышав почти слово в слово вопрос, который он сам ещё недавно задавал сэру Кломету.

— Ваше Величество, — рыцарь вдруг шагнул вперёд. — Нам нужно вернуть наши легионы обратно в Аргор!

— Боюсь, этого может оказаться недостаточно! — главный королевский маг также выступил вперёд. — Даже если нам удастся вернуть все восемь легионов, это составит сорок восемь тысяч бойцов. С учётом понесённых потерь, ран, болезней и так далее, в действительности же боеспособных окажется не больше тридцати пяти. А если учесть, что они будут вымотаны на марше!..

Возражений не было: все молчали, понимая справедливость этих слов.

— К тому же, — добавил ещё один из рыцарей, принимавших участие в совете, — когда наши войска окажутся у стен города, то положение их будет крайне невыгодное: им придётся штурмовать Аргор. А мы же помочь им сможем далеко не сразу!

— Какова численность врага? — нахмурился король.

— По наблюдениям, гоблинов порядка тридцати тысяч. И примерно пятьсот огров.

— Так что же Вы предлагаете?! — король смотрел магу прямо в глаза, видя, что у того есть какое-то предложение, которое он не решается высказать. — Говорите!

— Ваше Величество, — лорд медленно сцепил руки в замок, — я считаю, что нужно обратиться за помощью к эльфам!

Король нахмурился, и на несколько минут в зале снова повисла тишина.

— Вы же знаете, милорд, — наконец, произнёс тот, — что люди плохо ладят с эльфами. Что будет, если они нам откажут? Мы просто зря потратим драгоценное время.

— Ваше Величество должны помнить, что в королевской сокровищнице есть то, от чего эльфы не смогут отказаться!

— Вы имеете в виду, — король грустно усмехнулся, — «Доспехи единорога»?

— Именно так, Ваше Величество, — поклонился маг. — Древний эльфийский артефакт, захваченный вашими предками во времена столетних войн. Они сделают всё, чтобы вернуть его себе.

— Кто-нибудь возражает против этого предложения? — король пристальным взглядом обвёл присутствовавших на совете лордов.

Ответом ему была тишина.

— Значит, Вы уверены, что другого выхода у нас нет?

— Я в этом не сомневаюсь, Ваше Величество! — главный маг поклонился.

— Ну что ж, значит, так тому и быть! — король величественно кивнул. — Я напишу два послания: одно из них будет адресовано командующему легионами, второе же — Альвинду, королю эльфов. Нам осталось только решить, кто возьмётся доставить оба послания по назначению: ведь пытаться покинуть сейчас замок — это сродни самоубийству!

— Я возьмусь! — под удивлённые взгляды придворных Алекс шагнул вперёд.

Увидев его, монарх невольно улыбнулся.

— В трудную минуту ты снова приходишь мне на помощь. Я этого не забуду!.. — он обвёл взглядом зал. — Кто возьмётся доставить второе послание?

— Позвольте это сделать мне, Ваше Величество! — вперёд вышел мужчина лет сорока пяти.

Присутствующие в зале лорды одобрительно переглянулись.

— Лорд Атагон? — король перевёл на него взгляд. — Да будет так! Теперь мы должны решить, каким образом вы оба сможете выбраться сегодня из замка…

***

— Продержитесь тут без нас? — спросил Алекс, когда они вместе с сэром Клометом вышли на улицу.

Во дворе сейчас было весьма оживлённо. Старожилы объясняли вновь прибывшим их обязанности, а воины заносили на стены оружие, запасы стрел, воду, смолу, дрова и много чего ещё: всего и не перечесть. Поэтому работа кипела.

— Думаю, продержимся, — рыцарь заложил руки за спину. — Стены замка очень толстые и прочные, а запасов продовольствия и воды хватит надолго!

— А если они подведут онагры?

Сэр Кломет ненадолго задумался.

— Маги, которые находятся в замке, смогут противостоять им. По крайней мере, я на это надеюсь.

***

Весь остаток дня был потрачен на необходимые приготовления. Хранитель королевской библиотеки достал карту Междуморья. Её начали составлять ещё давным-давно, со слов воинов и путешественников, и вносили правки и дополнения каждых раз, когда появлялись сведения из достоверных источников.

Тем не менее, на ней ещё оставалось множество «белых пятен». Алекс заметил, что если основные дороги и крупные города Гардарона были обозначены ещё достаточно подробно, то — в основном, это касалось чужих земель — всё остальное носило довольно схематичный характер. Благо, ему хватило и одной секунды, чтобы Лин всё сохранила в память.

Выбравшись из города, дороги королевских посланников расходились в разные стороны. Лорд Атагон должен был отправиться на юго-восток; в то время, как Алексу предстояло путешествие практически в противоположную сторону: на юго-запад. Путь, который должен был преодолеть молодой человек, был весьма неблизкий, но Алекса это, на удивление, не очень-то и волновало. Наоборот: дорога манила его новыми впечатлениями и трудностями!

Сборы были недолгие: оружие, королевский указ надёжно спрятан за пазухой, а небольшая дорожная сумка с вяленым мясом, пшеничными лепёшками и сыром дожидается своего часа… Вечер Алекс посвятил