не встречал практически никаких препятствий, если не считать случая, произошедшего с ним на десятый день его путешествия. Заехав на постоялый двор, находившийся в одной маленькой захудалой деревушке, Алекс имел неосторожность достать при хозяине свой кожаный кошель.

Увидев в нём золотые монеты, глаза того масляно заблестели. Он рассыпался в изысканных выражениях и с этого момента старался всячески угодить своему гостю. Тут же нашлись и овёс для лошади «высокочтимого господина», и «лучшее мясное рагу на этой дороге» для него самого. В этот момент в дело вмешалась нейросеть: Лин весьма недвусмысленно предупредила Алекса в своей обычной манере:

Л.: Алекс, этот тип здорово похож на мерзавца! Лучше здесь ничего не есть и не пить: велика вероятность быть отравленным!

А.: Спасибо, Лин!

Алекс уже и сам об этом подумывал. Поэтому он ни к чему не притронулся, расплатился с хозяином и, вскочив в седло, незамедлительно продолжил свой путь. Но стоило ему отъехать на километр, как Лин снова дала о себе знать:

Л.: Алекс, за нами погоня! Справа и слева слышу приближающийся шум копыт. Идентифицирую его, как небольшой конный отряд.

Алекс оглянулся по сторонам и прибавил ходу. Прошло около десяти минут, и он уже успел решить, что сумел оторваться от преследования, когда в десяти метрах позади него, с лесной дороги, выскочили несколько всадников и пришпорили лошадей. Началась погоня.

Л.: Алекс, у нас не получится уйти от них. Их лошади свежие, и расстояние между нами понемногу сокращается. Придётся принимать бой.

А.: Что ж, значит такова судьба! — Алекс изобразил печальный вздох. — Придётся избавить этот мир от парочки негодяев, пока они ещё кого-нибудь не ограбили.

Осадив своего коня, Алекс остановил его посреди дороги и соскочил на землю. Он даже не дотронулся до меча, вынув из ножен кинжал.

Л.: Алекс, сделать это мечом будет намного проще.

А.: Не хочу пачкать его лезвие об эту падаль, — глаза молодого человека сверкнули недобрым огнём.

Увидев, что теперь их противнику никуда не деться, преследователи Алекса натянули поводья и окружили его со всех сторон. Пятеро здоровых лбов рассматривали сейчас свою «жертву», практически не скрывая презрения.

— Ты ножик-то убери, пока не порезался! — криво усмехнулся бравый мо́лодец лет тридцати, направив на молодого человека обнажённый клинок своего меча. — И выворачивай карманы поскорее.

— Я посланник короля, — спокойно произнёс Алекс, и не думая убирать свой стилет в ножны. — И беззаконие, кое вы тут творите, конечно, не останется без его внимания.

Он решил всё же дать разбойникам ещё один шанс спасти свои шкуры. Но те и не помышляли отступать от задуманного.

— Так ты ещё и угрожать нам будешь?! — вспылил мо́лодец. Лицо его перекосила злобная гримаса, и он замахнулся мечом. — Да я тебя!..

Договорить он не успел. Ускорившись, Алекс скользнул под лошадь. Не успел бандит понять, куда тот подевался, как он выскочил уже с другой стороны и ударил кинжалом ему в бок. Охнув, бандит завалился в сторону и грохнулся с лошади прямо в дорожную грязь.

Пока первый разбойник ещё падал, второй уже был убит точным ударом кинжала в сердце. В панике остальные закружились на месте: один пытался уехать, второй развернуться, отыскивая, куда подевался их враг, и лишь третий догадался спешиться и выхватить меч.

Алекс, словно призрак, скользил в этом водовороте тел, появляясь из ниоткуда, нанося один точный удар и снова исчезая в неизвестном для них направлении. Прошли считанные секунды, и четверо убитых уже лежали, распростёршись в пыли.

Алекс с интересом смотрел в глаза единственному бандиту, пока ещё остававшемуся в живых. Тот старался крепиться, но было видно, что ему очень страшно. Он побледнел, взгляд беспокойно перебегал с одного мертвеца на другого, а меч мелко вибрировал у него в руках.

— Что, — Алекс презрительно ухмыльнулся, — неприятно получилось, да? Конечно, ты бы предпочёл, чтобы на их месте оказался я!

И он двинулся в его сторону.

— Кто ты такой?! — истерично взвизгнул тот, потихоньку пятясь назад. — Не убивай меня!

— Ты просишь оставить тебе жизнь? — брови Алекса удивлённо поползли вверх. — А зачем? Чтобы продолжить грабить и убивать беззащитных путников?!

— Нет, я никого не убивал! Я…

Так и не договорив фразу до конца, бандит сделал отчаянную попытку и кинулся на Алекса, метя остриём меча ему в грудь.

Немного развернув корпус, молодой человек пропустил клинок мимо себя и, когда ещё не осознавший этого противник оказался рядом, коротким ударом вонзил стилет в его горло.

— Вот так! — назидательно произнёс он, садясь обратно в седло. — Вот это я и называю истинным правосудием: скорый суд и справедливый приговор, тут же приведённый в исполнение! Прощайте, господа, — Алекс махнул рукой. — Сегодня вы получили по заслугам!..

Других задержек в пути не случилось, и утром двенадцатого дня посланник короля пересёк западную границу Гардарона, въехав в Волшебный лес. Здесь уже начинались земли, принадлежащие эльфам.

В лесу было очень красиво и светло! Огромные деревья тянули свои необъятные стволы высоко вверх, совершенно не загораживая землю внизу от солнечного света. Множество птиц и зверей, попадавшихся Алексу по пути, совершенно его не боялись, продолжая спокойно заниматься своими насущными делами, не смотря на его приближение.

Он ехал по твёрдой ровной лесной дороге, усыпанной палой прелой листвой, надеясь, что та выведет его в какой-нибудь населённый пункт, где ему укажут дорогу к цели его путешествия.

***

— Стой, путник!

На дорогу, в нескольких метров впереди Алекса, из-за деревьев вышла группа, состоящая из десятка человек. Первое, на что обратил внимание наш герой, это одежда, в которую они были облачены.

Охотничьи костюмы имели тёмно-зелёный или коричневатый оттенок и прекрасно сливались с фоном окружающего леса, позволяясь, при желании, оставаться незамеченными. Сделаны они были из прекрасно выделанной кожи со вставками меха и украшены сложным орнаментом из золота, серебра и кожи. Облегая стройные мускулистые тела лесных обитателей, смотрелись костюмы очень красиво и элегантно.

Л.: Алекс, это не люди. Это — эльфы!

Лин сразу заметила то, на что Алекс просто ещё даже не успел обратить внимание: у них у всех были длинные волосы серебристо-белого цвета, а абсолютно гладкая кожа имела изумительный золотистый оттенок и слегка переливалась матовым блеском, когда сквозь крону деревьев на неё падали солнечные лучи.

Все лесные обитатели были вооружены до зубов. Мечи и кинжалы висели на их поясах, а из-за спины выглядывали луки и оперенье наполнявших колчаны стрел. Так же, как и одежда, оружие было прекрасной работы и очень красиво украшено, хотя тщательно рассмотреть это Алексу довелось только несколько позже, поскольку сейчас