— Ты сдал Святую магию и Управление?

— Скорее это они сдались под моим напором. — Гордо ответил Грок и добавил, — Хомо, конечно, немного подсобила. Признаю.

— Ага, заучила девяносто девять принципов святой магии, и рассказала их вместо Грока, — добавила Чини. — Там в основном всё на лицемерии. Я ж коварная, мне проще, а добродушному орку ни с руки. Но изменение голоса — вещь полезная, вместе сдюжили.

— Я… сдал Алхимию и Тактику. — Сухо обронил Андрен. — Похоже, пора собираться в путь.

Постояли, помолчали. Нервы медленно сдавались, отпускали. Можно было наконец расслабиться. Ещё четыре года учений позади. Мозг был странно пуст и не верил, что всё позади. Восемь лет в Академии, день ото дня, чтобы получить звание мага. Теперь Андрену двадцать. Гроку восемнадцать. Самое время покорять горы или погаснуть как свеча, остановившись на достигнутом.

— Да, мы не можем себе позволить упустить возможность получить звание боевого мага, — как можно спокойно добавил Грок, хотя внутри всё бурлило, клекотало, хотелось орать во всё горло, обнять брата и кинуть несушествующий на поясе топор в стену.

— На волю-ю-ю!, — Первой не выдержала Чини, закричав глухо в карман Андрена.

Из глубины сознания наконец-то вырвалось осознание — все экзамены пройдены.

— Ура!, — закричали оба мага и бросились друг друга обнимать и поздравлять. Вразнобой принялись делится впечатлениями об ощущения о последних экзаменах.

— Всё, теперь долгая дорога и последнее задание Академии. — Закончил Грок.

— Где или свобода или… смерть. — Тише добавил Андрен. — Может, остановимся на достигнутом, как многие остальные однокурсники?

Грок на секунду задумался. Потом покачал головой:

— Нет, вождь. Надо двигаться вперёд. К тайне разгадки Волшебного Леса и трансформации Чини мы не приблизились ни на шаг. В библиотеках Великой Академии ответа не нашлось.

— Будем искать их снаружи. — Кивнул Андрен и почесал Чини за ушком.

— Ну, наконец-то, — ответила подруга и закашлялась. — А то срок этого тела подходит к концу. Сколько вообще живут морские свинки. В компании орков и людей год идёт за два или за семь, как у собак? В любом случае, с вами, ребята, не просто.

Андрен задумался. Ответить на вопросы Чини порой было гораздо сложнее, чем сдать тактику Броду.

Двор Великой Академии.

Солнце роняло огненные стрелы на бледные лица двадцати одного мага восьмой ступени. Юноши и девушки разных рас, в эквивалентному человеку возрасте от восемнадцати до двадцати пяти вёсен, собрались на заднем дворе Академии. Всех их объединяло желание доказать, что способны достойный стать магами девятой, академической степени — мастер-магами. Или как их называли в народе — боевыми магами. Если учитывать, что все ректоры имели десятую степень и лишь один Архимаг, Глава Академии достопочтенный Бурцеус, имел одиннадцатую, заполучить более высшее признание магам было весьма проблематично. Поговоривали что магов уровня Архимага по всему Варленду в разное время существования мира можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Андрену всё чаще и чаще приходила в голову мысль о том, почему же такой великий маг не смог противостоять огру? Окрепший разум и преумноженный опыт настаивал на том, что это невозможно. Веление случая — не то, на что мог полагаться Архимаг. Не вмешайся Чини, жервтвуя собой, он верно достал бы пару тузов из рукавов и спалил огра дотла.

— Мастер подобного уровня просто не мог растеряться, — так же всё чаще и чаще говорила Чини. В последнее время ей становилось хуже. Она теряла шерсть и чихала, как будто болела неизличимой простудой. Человеку оставалось только подшить внутренний карман мехом, чтобы её не продувало, да больше кормить. Больше он пока ничем не мог ей помочь. И Грок, и Андрен, и сама Чини проштудировали все доступные работы по Трансформации, но так и не нашли ничего похожего на заклятье Некроманта, переносящего души в иные тела. Где мог путешествовать Бурцеус, что нашёл подобное?

Многие присутствующие маги на площадке как и перед экзаменами нервничали, но не подавали виду; стояли ни живые, ни мёртвые. Страх сдавил магов изнутри когтистой лапой, душил сердце, у многих, как и четыре года назад, дрожали колени. Мало ли какое Задание придумает Архимаг. Но виду никто не подавал. Концентрация — первое, чему учили ещё магиков. Впрочем, многие по-настоящему учиться начали только после своего первого Задания.

Пятеро среди прочих магов явно выделялись из общей толпы: трое были в Храме Судьбы и имели хорошо развитиые физически тела (или тело морской свинки), ещё двое безразлично взирали на Архимага. В глазах Мота и Дарлы не было страха, потому что за их плечами стояла дополнительная сила. Она выручала на экзаменах. Она решала многие проблемы. Более того, благодаря ей, оба могли говорить от лица своих народов. Тёмные уже побывали в Ягудии и Проклятом лесе. Их посланники прошлись по всему миру, подготавливая почву для Волны.

Потому Мот лишь краем уха слушал Предиктора. «Огневик» Сфайрус при желании мог наблюдать, как шевелятся губы ягудского лорда, поедая рассыпчатый десерт из столовой. На подзний курсах маги поняли, что срок пребывания провизии в столовой можно продлять при необходимости.

Дарла тоже витала в облаках, изредка поглядывая на Андрена. Ей импонировал высокий, статный маг. И если бы не дикий орк рядом и бестатная морская свинка, которая сводила все разговоры на нет, она бы легко нашла с ним общий язык. Но привычнее было управлять Мотом. Ему посчастливилось родиться лордом. На севере это немало значило. Его отец владеет рудниками фальчиора. За один фальчиор можно скупить половину Проклятого леса со всеми амазонками.

Так что вгзгляд Дарлы постоянно блуждал между Андреном и Мотом, постоянно сравнивая силу и власть, красоту и деньги. И лишь где-то на периферии этого стоял вопрос «Что же потребует от нас великий Бурцеус?».

Дарла даже пыталась поправлять причёску, когда Андрен вот-вот должен был посмотреть на неё, но он не смотрел. Он постоянно гладил свою морскую свинку и бормотал с орком. Обоих этих существ юная амазонка ненавидела и поклялась себе рассправитсья с ними при первом удобном случае. Как с Нерпой, которая убила сестру и захватила власть в кплемени, оставив Дарле лишь функицю шпиона и посредника. Кровь говорила вернуться и отомстить, но разум постоянно смотрел на Мота и подсказывал, что лучше перебраться на север. Поближе к рудникам фальчиора. Там сытнее.

Бурцеус договорил приветсвенную речь и маги стали подходить к Предиктору. По одиночке или в паре, если имели крепкую дружбу или взаимовыгодный союз. Так опытным магам в одной стезе очень требовались друзья, которые преуспели в противоположных магических началах, чтобы стать неуязвимыми. Часто эти связки создавал на ходу сам Бурцеус, раздавая Задание. Одному в выпускном Задании наверняка смерть. И нередко мастер-маги возвращались с поручений в одиночестве, если вообще возращались.