Мы с Голубкой переглянулись, а потом бросились бежать. Ведь мы пока не слышали выстрела с берега. Может, еще есть время, чтобы спасти Фредерика?

Пробежав немного, Голубка остановилась.

– Подожди, – сказала она, отчаянно что-то обдумывая.

– Нельзя медлить, – взмолилась я и потянула ее за рукав. – Пошли!

Но Голубка покачала головой.

– Я должна кое-что взять, – сказала она и повернула назад.

– Что?

– Одну важную вещь. Беги вперед и задержи пиратов!

И я побежала так быстро, как никогда прежде. Я мчалась по черному от угля снегу, который постепенно светлел. Вот он уже того же цвета, что и точильный камень, потом как кожа полярной акулы, потом как наш обдуваемый ветрами дом в Синей бухте, затем как вяленая рыба, а потом как самая бледная морская галька. И, наконец, белый. Вдруг на бегу я услыхала выстрел. Мне показалось, что у меня волосы встали дыбом. Неужели Фредерика убили?

Но тут раздался еще один выстрел, и еще.

Добежав до самого берега, я услышала смех, крики ура и новые выстрелы. Что там происходит?

Я подошла поближе и сразу все поняла. На льду у «Снежного ворона» было полным-полно пиратов. Могло показаться, что все они просто смотрят куда-то вдаль. Но потом я разобрала, что они потешались над двумя матросами, стоявшими чуть в стороне.

Это те самые придурки, лысый и бородатый, с которыми я плавала на шлюпке. Они стреляли. Но на этот раз целились не в снеговика. Сегодня их мишенью был живой человек – Фредерик. Он стоял прямой, как сосна, связанный по рукам и ногам, и ждал, когда наконец кто-то из этих двоих все-таки попадет в него. Каждый раз, когда один из них промазывал, остальные пираты кричали ура, швыряли снежками в обоих стрелков и, падая на колени в снег, хохотали до слез. А лысый и бородатый кипятились от стыда и злости.

– Прекратите! – крикнула я.

Все разом повернулись и посмотрели на меня.

– Она сбежала! – заорал кто-то.

– Руки вверх, девчонка! – закричал другой.

В мгновение ока все пираты нацелили свои ружья на меня.

Я поискала взглядом штурмана Брагдера. Вон он! Стоял с парочкой пиратов, трубка во рту, и удивленно смотрел на меня. Не бывало еще такого, чтобы ребенок из шахты прибегал к заливу.

Подняв руки вверх, я направилась к нему. Какие-то пираты хотели схватить меня, но Брагдер остановил их.

– Послушаем, что она скажет, – решил он. Потом повернулся ко мне.

– Ну? – спросил он, покусывая трубку черными зубами.

– Будьте добры… – начала я, стараясь, чтобы голос не задрожал. – Будьте добры, не убивайте Фредерика.

Тут пираты снова покатились со смеху. Сначала я не поняла почему, а потом догадалась: их рассмешило то, как я это сказала.

Брагдер вынул трубку изо рта, усмехнулся и сказал:

– Я бы хотел выполнить твою просьбу, тем более ты так красиво просишь. Но, понимаешь, я решил устроить соревнования, чтобы узнать, кто из этих двоих стреляет лучше. Так что вставай рядом и смотри, не порть нам веселье.

Веселье? Да, пираты и впрямь считали это развлечением. Но не я.

– Кто лучше? – выкрикнула я. – Ты, видимо, хотел спросить, кто хуже?

Брагдер захохотал, и остальные пираты следом – все, кроме лысого и бородатого.

– Когда я вижу, как стреляют эти двое, то вспоминаю одну историю, – начала я. – Может, вы тоже ее слышали? Про Дурня и Пустое Место? Если нет, могу рассказать, обещаю, вам понравится.

Брагдер посмотрел на морских разбойников, словно спрашивал, не знают ли они такую историю. Никто не ответил. Тогда он пожал плечами и весело кивнул мне.

– Что ж, послушаем.

И я рассказала им историю – точно так же, как Нанни рассказывала ее мне в тот раз на Волчьих островах. Про то, как два приятеля, Дурень и Пустое Место, хотели научиться стрелять и купили ружье. Как первым начал Пустое Место и как пуля, отрикошетив, попала ему в лоб. А Дурень побежал звать на помощь. И как охотники решили, что он странно себя ведет, и спросили его, не дурень ли он.

Пираты так смеялись, что их смех отдавался громом в небе.

– Дурень и Пустое Место! – сказал Брагдер и кивнул в сторону лысого и бородатого. – Вот как их надо называть. Как считаете?

Пираты загоготали снова. Они явно были согласны. И чем дольше они смеялись, тем больше я выигрывала времени – то, что мне было нужно. Но вдруг лысый заорал:

– Хватит! Дайте мне как следует прицелиться и тогда увидите, как метко я стреляю.

Он вынул амулет – сельдяного короля, который теперь снова был у него. Лысый долго держал его, сжимая в кулаке, а потом зарядил ружье и прицелился.

Я посмотрела на друга, моего прекрасного доброго друга, так бесстрашно стоявшего там, на льду. Он улыбнулся мне, словно говоря: «Не переживай, Кнопка».

Лысый взвел курок, но тут…

– Стой!

От шахты кто-то бежал. Но на этот раз пираты не стали кричать и целиться в ту сторону. Нет, на этот раз они заулыбались, а Брагдер сказал:

– Доброе утро, маленькая Голубка.

Он приподнял шапку, и некоторые другие пираты тоже. Голубка не ответила на их гадкие улыбки, а лишь приказала громко и четко:

– Отпустите пленника.

Некоторые снова улыбнулись, кто-то решил, что она шутит, – так бывает, когда ребенок скажет какую-нибудь нелепицу.

– Я не могу сделать этого, маленькая Голубка, – ответил Брагдер. – Это приказ капитана. Так распорядился Белоголовый.

– Я больше не маленькая Голубка, – сказала она. – А Белоголовый больше не капитан.

И подняла правую руку. Ей пришлось надеть кольцо на большой палец, ведь оно было рассчитано на мужскую руку. Но все равно – теперь кольцо было у нее. То самое, которое раньше принадлежало Белоголовому.

– Мой отец мертв. Его загрызла волчица, потому что он плохо ее привязал. Так что теперь я новый капитан «Снежного ворона». И я никому не позволю убить этого пленника.

Брагдер отправил восемь пиратов удостовериться, что Белоголовый на самом деле умер. Они вернулись, неся тело на перекрещенных ружьях.

Они опустили Белоголового на землю. Пираты сгрудились вокруг своего капитана. Голубка назвала мне их всех по именам. Вот они: Ржавый и Баранья Башка, Задира и Свиная Харя, Козырь и Шмыгало, Треух и Селедка, Зануда и Малец, Лисья Шкура и Мерзляк, Красавчик и Язва, Нос-по-ветру и Тихоня, Краб и Нож, Губастый и Здоровяк, Корявый и Заноза, Клешня и Пустая Бочка, Хват и Шкварка, Рубака и Враль, Стрелок и Тюфяк. И еще те двое, которым Брагдер только что подобрал прозвища, – Дурень и Пустое Место. Все сняли шапки, увидев мертвого Белоголового.