— Курс на Преддверие установлен, — сообщил пилот, — десять секунд до прыжка!

— Прыгай в пространство Содружества, воин, — все так же задумчиво изрек Еаурурис. — Мы направляемся к Людям. Сердце требует от меня оповестить Синод, но разум подсказывает, что предупредить Людей важнее! Мы должны спасти хотя бы некоторых из них, ибо Незримый Враг чувствует в Людях угрозу для себя!

— Угрозу? — с грустью переспросила Лена. — Мы с огромным трудом собрали подобие армии из неподготовленных новичков. У нас призрачно мало шансов отбиться от Инсов, что мы можем противопоставить оружию, убивающему даже внутри защитных полей…

— Когда мы спасались из охваченного битвой зала обсерватории, ты заглянула в глаза Незримому Врагу, — Хранитель, не мигая, внимательно смотрел на нее огромными глазами. — Что ощутила ты в тот миг?

— Они посмотрели на меня впятером так, будто были одним существом! — Перед глазами всплыла картина произошедшего, и ее передернуло от отвращения. — Они улыбались, словно получали удовольствие от этой кровавой бойни! — девушка закрыла глаза, вспоминая команду «Незыблемого». С некоторыми из них она успела сдружиться за два месяца гиперперехода. — Взгляд и улыбка… это у них, словно одно на всех… Было страшно так, что голова заболела… Потом вы вытащили меня из зала.

— Те, кто смотрел на тебя тогда, уже не являлись Инсами, Ваарси, Т'Хассмоа или Гредрини! — мрачно возвестил Хранитель. — Они действительно есть одно целое. Ты заглянула в глаза Незримому Врагу! И Он пытался сделать тебя своей марионеткой, вот почему твой мозг испытал боль.

Внезапно Хранитель воздел вверх посох и торжественно вскричал, заставляя Лену вздрогнуть от неожиданности:

— Но Он оказался не в силах добиться этого!!! — Посох вернулся в прежнее положение, и Жрец продолжил спокойным тоном: — И мое сердце ликует, несмотря на то, что мой народ, равно как и вся Галактика, замерли на краю пропасти, из которой нет возврата! Люди! Они не подвластны Его могуществу! Инсы, Ваарси, Т'Хассмоа и Гредрини — эти расы Незримый Враг без труда обращает в свои бездушные марионетки! Поработить Риулов и Дэльфи Он не в состоянии, но представители наших рас гибнут, испытав на себе Его воздействие. Незримый Враг мгновенно выжигает все ткани головного мозга вплоть до единой клетки. Но Люди Ему не по силам! Ты отреагировала на чудовищный удар неизвестной и смертельной технологией всего лишь головной болью! Он не может поработить вас! Мой разум осознал это в тот миг, когда Незримый Враг нанес удар по руководителям всех делегаций. Одни погибли, другие стали частью Его, меня оградила Скрижаль, и только человеческий представитель остался невредим. Вот почему Он бросил послушных себе Воинов Инсектората в первую очередь уничтожить Людей, а заодно и всех свидетелей! Незримый Враг почувствовал, что ваша раса может стать теми, кто уничтожит Его! Это поняли и дэльфийские воины, они до последнего пытались защитить вас! Так прыгай же в пространство Людей, воин!

— Четыреста секунд до прыжка! — немедленно отозвался пилот. — Но нам предстоит долгий путь! На сколько вам хватит кислорода, уважаемая лейтенант Нисс?

— Чуть меньше, чем на стандартную неделю, — поморщилась Лена. — Это снаряжение произведено двенадцать веков назад и имеет ограниченный энергоресурс.

— Этого времени достаточно и для размышлений, и для действий! — заявил Хранитель. — Мы найдем способ дозарядки вашего одеяния, других забот в гиперпространстве все равно не будет. Чем скорее мы попадем к вашим соплеменникам, тем больше у нас шансов спасти хотя бы какую-то их часть! Быть может, это единственная возможность победить Незримого Врага, пока Он слаб!

— Почему вы считаете, что он слаб? — спросила Лена. — И как мы можем победить, если это существо охраняют армады Инсектората?

— На твой первый вопрос ответить несложно, — изрек Еаурурис. — Сейчас Он наверняка слаб, раз в обсерватории атаковал лишь высших руководителей делегаций. Иначе неотвратимый смертельный удар получили бы все. Но кому ведомо, как быстро Незримый Враг набирает свою мощь?

Хранитель замолчал, и по его лицу заходили мрачные тени тяжелых раздумий.

— На твой второй вопрос у меня ответа нет, — печально промолвил он. — Теперь, когда Незримый Враг знает о том, что Люди могут быть для него опасны, он поспешит уничтожить вашу расу незамедлительно. И бросит на вас не только Инсекторат, но и все силы Ваарси, Т'Хассмоа и Гредрини — всех своих марионеток. И мне неведомо, как предотвратить уничтожение Людей. Но мы должны попытаться. Необходимо оповестить ваших лидеров, пусть они соберут караван, который доберется до нашего народа, и мы укроем некоторых из вас в Туманности Смерти. Возможно, кто-то из Людей сможет укрыться где-то еще. Я буду размышлять об этом во время гиперпрыжка и надеюсь, что ваш Совет Глав измыслит и иные способы спасения расы.

— А что потом? — Лена представила новые бесконечные потоки кораблей, бегущих из родных солнечных систем в поисках тайных убежищ. Было во всем этом что-то неправильное, ведь Содружество только-только избавилось от огромной массы никчемных трусливых ничтожеств, не пожелавших не то что рискнуть жизнью, но даже пальцем пошевелить ради спасения своей расы. И что же теперь, получается, они были правы? Остановить бесчисленные армады врагов невозможно, надо бежать, бросив все? Вечно скрываться в бесконечности мертвого космоса? Прятаться за спинами Риулов в Туманности Смерти?

— Потом мы станем обучать вас искусству воинов! — заявил Хранитель. — Сейчас главное — выиграть время, спасти как можно больше представителей вашей расы и отыскать способ спрятать их от Незримого Врага. Со временем они смогут стать армией, недоступной для Его оружия!

Лена хотела было возразить, что это утопия. Сколько Людей удастся спрятать и тем самым уберечь от гибели? И сколько из них смогут найти в себе силы сражаться, если даже сейчас, когда Содружеству угрожает смертельная опасность, совсем небольшая часть Человечества смогла преодолеть в себе страх перед смертью и вступила в ряды Центроспаса? Какова окажется численность такой армии? Разве будет она сопоставима с объединенной мощью враждебных цивилизаций? И где ее прятать, пока уровень военного умения Людей не достигнет высот Риулов или Дэльфи? Чем кормить, как строить военные корабли и какая инфраструктура станет обеспечивать их функционирование, лечить раненых, чинить повреждения, перезаряжать энергоресурс? И доживут ли вообще до того момента, когда все это станет возможным, и Риулы, и Дэльфи, и сами спасенные, если враги распространяются по Галактике с такой ужасающей скоростью? Ведь Незримый Враг будет искать тех, кого посчитал угрозой! Наивно думать, что он просто забудет о паре-другой миллионов, а то и миллиардов потенциально опасных беглецов…

Однако девушка удержалась от заявлений. Вряд ли Хранитель не видит всего этого. Скорее всего, Жрец понимает степень нереальности подобных планов гораздо лучше, чем она, ведь он один из лидеров своей расы, а значат, умеет оперировать цифрами в масштабах целого народа. Просто он не желает сдаваться, опустив руки, и пытается сражаться с Незримым Врагом, его марионетками и с самой судьбой, несмотря ни на что. Даже понимая, что хуже нас солдат не найти, он все равно готов бороться до последнего. Ей вспомнилось древнее изображение огромной надписи, выгравированной на внешней обшивке одной из орбитальных крепостей, защищавших планету Находка в системе Сириуса во времена Последней Войны. «Если шансов на победу двадцать процентов, лучшее решение — дать врагу бой, ведь это в двадцать раз больше необходимого». В те годы флоты Инсектората, постоянно атаковавшие систему Сириуса, часто превышали в численности Силы Прикрытия Находки втрое, а иногда и впятеро. И ни разу Содружество не отдало систему врагу. Ведь пока ты продолжаешь сражаться, шанс на победу существует всегда. Лучше умереть в бою, чем стоя на коленях и умоляя врага о пощаде.