Принц остановился, не зная, что теперь делать. При виде спокойствия потенциальных жертв он вновь растерял свой пыл и уверенность.

— Смотрите-ка, — прервал молчание маршал Каногор, — вот и принц к нам пожаловал. Должно быть, желает принять на свои плечи часть нашего тяжкого груза. Давно пора, ваше высочество, давно пора… А то мы ради вас стараемся, рискуем жизнью — верно, мастер Велиуин?.. Давно пора, ваше высочество…

— Что ж, маршал, — попытался перехватить инициативу Велитиан, — вы потрудились на славу, так что теперь моя очередь, так? Ну вот я и явился взять власть, как говорится, в свои руки и потребовать у вас отчета.

— Власть? В свои руки? — Негромко проговорил канцлер Гвино. Затем добавил уже во весь голос: — Что вы о себе возомнили, мальчишка? Неужто вы считали, что мы стараемся ради глупого неблагодарного гусенка?! Вы — маленький идиот!

— Ага, — с обычной своей безумной ухмылкой воскликнул принц, — бейте этих предателей, господа! — Наконец-то дело приняло нужный оборот — эти старые болваны сами спровоцировали его!

Но радость принца длилась недолго…

* * *

Миновав несколько постов, мистики пришли наконец к дверям одной из секретных лабораторий брата-разведчика. Злые языки Могнака утверждали, что эти помещения охраняются лучше всех прочих в Темном Городе — лучше тайных книгохранилищ брата-архивариуса, лучше сундуков брата-казначея или, к примеру, операционных брата-маршала… Впрочем, те, кто такое утверждал, скорее всего не бывали ни в одном из перечисленных мест…

У дверей в лабораторию несли охрану двое магиков — один наблюдал за коридором, другой следил сквозь глазок за происходящим внутри запертой комнаты. Членов Черного Круга они приветствовали смиренными поклонами и затем по знаку брата-разведчика удалились. Старший мистик проводил колдунов задумчивым взглядом и затем спросил своего товарища:

— Гемронт, дружок, ты даже не спросил их, как себя вела наша пленница?.. Вернее, наша гостья?

— Если бы что-то существенное произошло, они бы доложили, — с этими словами долговязый чародей извлек откуда-то из недр своих просторных одеяний связку ключей.

Позвенев связкой, он выбрал один ключ — с головкой, украшенной кусочком янтаря. Прочтя шепотом несколько формул, он прикоснулся сначала камнем головки ключа к замку, также снабженному подобным своеобразным украшением, затем наконец отпер. Распахнув низкую черную (конечно черную — какую же еще?) дверь, он сделал приглашающий жест и молвил:

— Итак, мой старший брат, прошу. Познакомьтесь наконец с невестой, если я правильно трактую ваш план!

Старик неохотно кивнул и буркнул:

— После тебя, мальчик мой… Жениха должны предварять дружки… Особенно, ежели невеста — упырь, как ты утверждаешь.

— Извольте, — кивнул младший, — но вы сейчас убедитесь, что зубов упыря вам здесь опасаться не придется. Иное дело, когда вы разбудите ее для свадебной церемонии… — и с этими словами, низко согнувшись, проник внутрь, оттуда, изнутри его голос прозвучал глухо, когда он позвал, — прошу вас, старший брат…

— Разбудить… Так она погружена в сон… — пробормотал старичок, осторожно вступая в лабораторию и озираясь, — да она хорошенькая!

В помещении не было ничего, кроме прибитого к полу массивного стола, на котором лежала спящая девушка, до самого подбородка укрытая мягким одеялом, в комнате горело несколько светильников и было очень тепло.

— Да, весьма симпатичное лицо, — снова повторил старик, — но мне хотелось бы… Сними-ка одеяло!

— Извольте, — младший подчеркнуто осторожно приблизился к столу и очень аккуратно приподнял одеяло.

Старичок приблизился вплотную и внимательно осмотрел неподвижно распростертое на столе тело. Девушка была обнажена по пояс, ее руки спокойно лежали вдоль туловища, но запястья были охвачены толстыми ремнями, которые крепились к столешнице… Бледное лицо пленницы было спокойно… На едва-едва приподнимаемой вздохами груди красовался массивный амулет, украшенный янтарем.

— Она раздета, — констатировал старший маг, — надеюсь, твои агенты не позволили себе?..

— Нет, просто ее захватили в таком виде. Ну, это же понятно — выбрали момент… Застали врасплох… А одевать ее никто не рискнул — после того, как она Анорнта загрызла… Она опасна.

— Если она так опасна, что пришлось ее привязывать — почему твои магики не воспользовались цепями? Это было бы надежнее.

Вместо ответа Гемронт нагнулся и извлек из-под стола пучок проржавевших цепей, глухо забренчавших при этом движении.

— Всего лишь час, — пояснил он, — и цепи покрылись ржавчиной и уже довольно сильно разрушились. Все дело в этом амулете, что на ней. Весьма ловко состряпанное заклинание, которое хранит свою хозяйку и борется со всем, что может нести ей вред. Холодные стальные цепи вызывали дискомфорт — амулет принялся их разрушать. Пришлось воспользоваться мягкими, но прочными ремнями…

Гемронт снова осторожно накрыл девушку одеялом, пояснив:

— Если она начнет мерзнуть — боюсь, амулет позаботится о том, чтобы она проснулась и освободилась…

— Так снял бы с нее этот амулет!

Гемронт снова не ответил сразу, а выпростал из рукава правую руку — ладонь была перебинтована.

— Пытался, — неохотно буркнул он, — амулет охраняет себя еще лучше, чем хозяйку… Оптимальным вариантом стало погрузить ее в сон. Это состояние амулет не воспринимает, как вредное для хозяйки — пока что. Словом, теперь она спит…

— Нужно посадить несколько адептов потолковее — читать над ней авенорэты до тех пор, пока сила этого амулета угаснет! — Всплеснул руками старик. — Гемронт, ты меня удивляешь!

— А у меня было время и свободные люди, чтобы заниматься этим? — Огрызнулся младший маг. — Да и к тому же до сих пор существовала необходимость держать все в тайне. Я своим запретил даже входить сюда без крайней нужды!

В пылу спора они оба слегка повысили голос, но естественно не придали этому значения. Тем не менее веки спящей девушки дрогнули…

— Ладно, — наконец смягчился старик, — ты во многом прав. Я сам должен буду этим заняться… как только…

Произнося эти слова, старший мистик приблизился к спящей и еще раз посмотрел на ее лицо — договорить фразу он не смог — не подававшая до сих пор признаков активности девушка вдруг распахнула огромные черные глаза, ее торс со скоростью атакующей гадюки метнулся к вверх и острые зубы вампира клацнули в нескольких сантиметрах от горла старика. Девушка немного не рассчитала — ей помешали ремни на запястьях и лодыжках. Старик в ужасе отшатнулся от стола, Гемронт бросился к визжащей и бьющейся в путах жертве, выкрикивая заклинания, чуть позже к нему присоединился и опомнившийся старик… Через несколько минут им удалось вновь утихомирить девушку и опять погрузить ее в транс — к этому моменту вампиру уже удалось освободить левую руку…