порог кабинета. Нет, надобности в пистолете у нее сегодня не будет, с чего бы? Да и стреляет она, по правде сказать, неважно...

В высших эшелонах

– Присаживайтесь, Егор Альбертович... Рад встрече!

– И я очень рад, Станислав Викторович!

Они были похожи, как родные братья, – высокие, крупные мужчины, не лишенные обаяния и мужской привлекательности. Только у Станислава Викторовича Букашева прическа поскромней, так он и годами постарше...

– А ты хорошо разбежался, – неожиданно перешел на «ты» Букашев. – Остается только прыгнуть.

– Я вообще-то не легкоатлет... Я борец, – осторожно поправил собеседника Арбитр.

– Знаю... Смотрел твое интервью... По НТВ, кажется, позавчера... Борец – это мне нравится. – Станислав Викторович выдержал паузу, взгляд его неожиданно стал тяжелым, испытывающим. – Говорить будем начистоту!

– Я готов... – Кононов невольно сглотнул и дернул подбородком. – А нас не... – Арбитр выразительно покрутил глазами, остановив их на потолке.

– Обижаешь! – Взгляд Букашева стал, как ни странно, мягче. – Я как-никак двенадцать лет на оперативной работе отпахал... Не волнуйся, у меня скеллеры[24] кругом... Включая стекла. Знаешь, как сейчас акустические колебания научились считывать? Так вот, у меня хрен считают.

«А для себя наверняка запишешь! Бериевский потомок, – мысленно ощетинился Кононов. – Да хрен с ним, пусть пишет... Назад все равно пути нет...»

– Так вот, Егор Альбертович! – Взгляд Букашева снова потяжелел. – Ты мужик неглупый, как говорилось в былые годы, политически зрелый. Если будешь работать в том же духе – пойдешь далеко... Еще всеми нами покомандуешь!

– Скажете тоже, – искренне смутился Кононов.

– Я серьезно. Надо будет – министром сделаем, а можем и премьером... – Станислав Викторович вновь выдержал паузу и вдруг улыбнулся. – Это я так, пошутил. А теперь о деле! Твоя работа нас устраивает. Все, кто надо, устранены, причем чисто. Бизнес под твоим руководством процветает, вклады на счетах растут. В общем, пора. Время поджимает. Одним словом, нам нужно прибрать к рукам Министерство обороны... И ты нам в этом поможешь!

– Вы преувеличиваете мои способности, – смущенно, но с чувством собственного достоинства проговорил Арбитр. – Свалить министра обороны мне не под силу.

– Ты свалишь командующего ВДВ. Слушай меня внимательно. – Взгляд Букашева стал еще тверже, и Кононов невольно моргнул.

Перст судьбы указывал Егору Альбертовичу в нужном направлении, опростоволоситься при таком раскладе означало бы упустить шанс, который бывает раз в жизни. И потерять все, почти все.

Здание на Лубянке Арбитр покидал со смешанными чувствами.

– Ну что там? – поинтересовался начальник охраны Клименко, ожидавший Егора Альбертовича в машине.

– Все, как мы и рассчитали! Правда, господин генерал решил несколько форсировать события. – Кононов не скрывал своего торжества. – Мы завтра же должны выехать в Р-скую область... якобы на отдых.

– Национальная охота и рыбалка! – быстро сориентировался личный секретарь-референт Гера Кохан.

– Едем втроем, – сообщил Арбитр, жадно втянув воздух. – На завершающем этапе подключится наша очаровательная новая знакомая. И работы для нее будет немало. – Кононов вновь вдохнул и шумно выдохнул – в обществе Станислава Викторовича дышалось как-то не так. – Она, кажется, должна была вернуться сегодня утром... Верно, Миша?

– Она уже в Москве, – кивнул Клименко. – Звонила по мобильнику, пока вы отсутствовали...

– Какая женщина... Нам повезло с ней. И дисциплина на уровне. Одно слово – Запад... – восхищался Арбитр.

– Чухна... – презрительно скривив губы, осмелился возразить секретарь-референт. – Какой там Запад, Егор Альбертович!

– Нет, не скажи...

Заложницы

– Андрюша... – Иван Семенович опустил глаза. Его настроение сложно было угадать. – Эту бабу мы отпустить не сможем... Соображаешь, почему?

– Вы имеете в виду Зимину? – возликовал в душе собеседник.

– Разумеется, Зимину. – Логун поднял взор, но посмотрел мимо подчиненного. – Она задает много вопросов. Поэтому... Поэтому все не так уж плохо сложилось, Андрюшенька! – Иван Семенович, как это часто бывало, своим заключением поставил майора в тупик.

– Вообще-то, конечно! Мы с ребятами поработали по высшей категории! А что вы имели в виду конкретно? Я не совсем понимаю...

– Теперь я с Зиминым по-другому буду разговаривать.

– С Зиминым?

– С ним, голубем сизокрылым! Теперь мы имеем на него такой рычаг давления, что...

– А зачем он нам теперь вообще сдался, этот Зимин? – перебил руководителя Минаев. Он уже забыл свои страхи и сомнения, выпрямился, глядел орлом. – У нас вроде и мои пацаны, и Ромина бригада... И этот Хо...

Логун вздохнул и, отвернувшись от Минаева, подошел к закрытому окну. Он не торопился отвечать майору, думая о своем...

– Увези эту Зимину немедленно из УВД. Там ее держать нельзя. Отвезешь... Да туда же, куда и Степнову, Ромины бойцы за обеими приглядят. Я с Ромой сейчас свяжусь... Твое дело, чтобы никто из ментовки лишних вопросов не задавал. И не болтал. Давай по-быстрому...

– Куда мы едем? – поинтересовалась Катя.

Она заподозрила неладное уже давно, почти с начала этого милого вечера, плавно перетекшего в ночь.

– Все в порядке, Екатерина Николаевна. Вы не волнуйтесь, мы симпатичных женщин не обижаем... Если они не преступницы и не препятствуют правоохранительным органам! – Минаев после посещения УВД вновь обнаглел и, хотя в голосе его чувствовалась нервозность, вел себя как хозяин положения. Это тревожило Катю больше всего, хотя виду она старалась не подавать.

– А я не волнуюсь. Просто хочу знать, куда мы едем. – От прикосновения потной ладони собеседника Катя поморщилась, но смолчала.

– Сейчас узнаете... – с нервным смешком проговорил Минаев и, не сдержавшись, дернул щекой и до боли сжал своей лапой Катину ладонь.

– Остановите машину! – решительно произнесла Екатерина. – Эй, вы что, не слышите?!

– Заткнись, тварь!

Минаев вернулся через полтора часа. Иван Семенович ожидал его в кабинете майора.

– Ну как? Все в порядке? – поинтересовался Логун, глядя в лицо подчиненного.

– Порядок, – нервно дернул головой майор и быстро отвел взгляд.

– Ой, Андрюша... Кого обмануть пытаешься? Ну-ка говори, что там стряслось!

– Да эта, Зимина... Попыталась из машины на ходу выскочить. Догадалась, что ли... Она вообще змея та еще!

– Короче!

– Ну и пришлось ее... немного это... вразумить.

– Она жива?

– Да жива... – облегченно выдохнул Минаев. – Ничего страшного, не беспокойтесь... Ну, может, немного внешность ей подпортили. Ничего, заживет, как на собаке!

– Ты даже с бабой договориться не можешь! А метишь в замы по СКМ... – досадливо проговорил Иван Семенович. – Чуть что – в морду... Зубы целы?

– Целы. Кажется...

– И оба глаза, кажется, тоже на месте?

– Глаза на месте, – более уверенно произнес Минаев.

– Ну слава богу... Роминых «орлов» я предупредил, чтобы не трогали девок. Они нам пока нужны целыми и невредимыми. А самого Рому переподчиняю тебе. Временно. Он в курсе. Объяснил я ему. Скажу откровенно, он не