слуга расставил на столике вино и легкие закуски. – Как я уже говорил вам раньше, в этом году мы не можем ввязаться в военные действия с Боларом. На это есть много причин, я не хочу их вам перечислять. Дослушайте меня, – поднял он руку, останавливая герцога, желавшего что-то сказать. – Мы готовы весной следующего года перейти границу между нашими государствами. Но для этого вам тоже надо будет кое-что сделать. Когда мы с королем думали, чем бы вам помочь, возникла идея подключить к нашей борьбе северные племена.

– Но как? – удивился герцог.

Северные племена юнгоров были воинственными, но небольшими и сильно раздробленными. Каждый вождь небольшого племени считал себя чуть ли не центром вселенной и почти никогда не шел на объединение с другими племенами. Они больше воевали между собой – за пастбища, места рыбной ловли и охоты, – но и север Болара постоянно страдал от их нападений. Юнгоры разоряли села и деревни, грабя и уводя в рабство жителей.

– Вы не очень следили за тем, что происходит на севере, – усмехнулся князь. – Дело в том, что в прошлом году в рядах вождей появился молодой и амбициозный мин-баши, который решил объединить все племена. И ему это почти удалось. Он перетянул на свою сторону шаманов; что уж там он им пообещал, неизвестно. Тех, кто сопротивлялся объединению, быстро укоротили на голову, остальных привели к покорности. Некоторые сбежали в горы, их не стали преследовать, но теперь им просто нет хода на равнины.

И вот сейчас надо указать этой силе направление, чем вы и займетесь. При этом юнгоры должны ударить первыми, оттянув на себя часть войск Болара. Мы вам дадим провожатого, а также пайцзу, полученную нами от нового мин-баши. Вам придется тряхнуть мошной, подкупить его самого и окружение, может, даже как-то довооружить, вы ведь и сами понимаете: это бедный, даже нищий народ. Вообще, вы должны зажечь в них желание воевать с Боларом и дать им такую возможность. А также провести работу среди людей, вас поддерживающих. И тогда, я думаю, мы сообща сможем свалить так ненавистную вам династию.

Князь немного помолчал, отхлебнул из кубка вина, а затем продолжил:

– Но сразу хотелось бы обговорить и наши преференции. От войны мы получаем провинцию Вайтинг, а также бывшие земли герцога Титора дир ду Смарша. Вы должны нас понять: у Лирои мало пахотной земли, а нам нужна возможность самим обеспечивать себя зерном, а не закупать его на стороне.

Герцог прекрасно понимал, что на него взваливают основную часть работы по подготовке переворота в Боларе, да потом еще и оберут как липку, аннексируют лучшие плодородные земли королевства. Но ничего поделать или возразить он не мог. Поэтому он соглашался со всем и кивал головой, прекрасно осознавая, что со временем сможет все вернуть. Дайте только утвердиться на троне.

Князь, глядя на герцога, тоже понимал, о чем тот думает, безропотно соглашаясь на требование королевства Лироя.

«Не думаю, герцог, что у тебя что-то выйдет, ты будешь нужен только как знамя, потом мы тебя просто уберем. Зачем такому, как ты, целое королевство?» – такие мысли бродили в голове князя. Но он умел не показывать даже намека на то, о чем думает, его лицо было абсолютно равнодушным и ничего не выражающим.

Закончив обговаривать дела, они еще поговорили на отвлеченные темы, после чего герцог стал прощаться, сославшись на множество дел.

Проводив гостя, князь направился к королю.

– Как прошла беседа? – спросил Индик, отложив какие-то бумаги, когда князь вошел в кабинет.

– Как мы и предполагали, он сильно побледнел, когда я завел разговор о землях Смарша, но справился с собой и не возразил.

– Наверное, думал: вы меня только на трон посадите, а дальше посмотрим, чьи эти земли будут, – хохотнул король.

– Да, я тоже заметил, как закаменело его лицо и непроизвольно сжались кулаки. Наверное, об этом он и подумал.

– Ну что же, пусть организовывает юнгоров, а там посмотрим. Если все получится, зачем нам их аристократы? У нас и своих достаточно. Тем более если поднять и возвеличить наших, они же станут еще преданней. Кстати, вчера прибыло посольство от Анклава свободных баронств, и они тоже готовы ввязаться в войну на нашей стороне.

* * *

Дарк не стал долго задерживаться в замке Мушер. Он обсудил с отцом его дела и провел немало часов в разговорах с приемной матерью. Милена не слазила с его рук и повсюду старалась следовать за ним, что очень удивляло и забавляло Дарка.

На третий день своего пребывания в замке Дарк засобирался в столицу и, невзирая на уговоры, девочку решил забрать с собой.

– Это все-таки моя дочь, и она должна расти рядом со мной, тем более скоро и Франческа приедет, вот и пусть привыкают друг к другу, – улыбнувшись, заявил он.

На этот раз дорога в столицу вышла спокойной. Марк еще дал в сопровождение три десятка дружинников, потому что Дарку пришлось и на острове оставить часть воинов, и в посольстве королевства Кармина, да и почти полсотни погибли во время нападения наемников графа Тьери.

Так как Дарк решил двигаться быстро, то он не стал брать телег с продуктами и сам пересел на коня, уступив место в карете кормилице и служанке Милены. Малышка была очень спокойная, смотрела на все вокруг с интересом. Правда, разговаривала еще очень плохо, по сути, только начинала говорить. «Мама», «папа» – в общем, речь ее пока содержала лишь самые необходимые в ее возрасте слова.

Ночевали на постоялых дворах, так как останавливаться в встречавшихся по пути замках дворян Дарк категорически не хотел, прекрасно понимая, что в дальнейшем это может непредсказуемо отразиться на нем. Он пока плохо знал дворянство Болара и не хотел рисковать.

В обед приходилось останавливаться, чтобы дать малышке немного побегать, а воинам – перекусить, пусть и холодными пирогами, запив их горячим травяным отваром. Но тем не менее двигались быстро, стараясь нигде не задерживаться. Утром Дарк, чтобы не будить малышку, сам относил ее, часто спящую, в карету, а там уже служанка за ней присматривала.

Глава четырнадцатая

К столице подъезжали уже поздно вечером. На воротах стража вначале попыталась качать права, но, узнав, что следует наследник, принялась долго кланяться.

Перенеся во дворец спящую Милену, Дарк уложил ее на кровать в своей спальне и тут же дал команду набежавшим слугам подготовить комнату для дочери. Дарк за дорогу немного устал, а потому распорядился также приготовить ему мыльню: уж очень хотелось быстрей