преграждают путь. Ха, фантомы? Нет, это люди. Так, кто на этот раз? И сзади из леса набегают. Отличное сокрытие и грамотная координация засады! Перед тем как убить, похвалю их лидера!

Вписать, связать фрагменты, сплести.

Последний оплот.

Вокруг меня и остановившегося дрейка возникает щит на семи кольцах, пока одно уходит на остальные меры защиты. Вокруг разверзся огненный шторм, полетели каменные копья, но низко — в Дрейка. Ясно, не просто убить хотят. Ждём.

Несколько алых вспышек. Магия души, уже в меня. Сквозь щиты пролетела легко, эта магия скользит на границе нашей реальности. Вот только мою защиту просто так не пробьёшь.

— Сдавайся, Альраи! — крикнул кто-то впереди. Шторм отбушевал, вокруг семеро. — Мы не хотим тебя убивать! Просто передашь нам всё, что знаешь, и мы тебя отпустим с миром!

Я смотрел на лепечущего что-то смертника. Лицо не скрывал, но совершенно неприметный черноволосый человек лет сорока, архимаг семи колец. Точно не из наших. Не хотят убивать? Ну-ну. Нашли дурака. Всего-то отдать все секреты? Предать Альмин? Размечтались!

— Так-так, вы тут давно меня ждёте, — вместо этого сказал я, спрыгивая с Дрейка. Похлопал его по загривку, обращая на себя внимание ощерившейся гордой морды, похожей на драконью. — Отбеги недалеко, не вступай в бой. Жди меня.

Умное создание поняло свою задачу и побежало меж людей, злобно шипя на пропустивших его. Ослушаться подчиняющего контракта он не мог, а эти не стали без смысла убивать ценного ездового монстра. Ведь при успехе достанется им. Ха-ха.

— Альраи, не усложняй. Нас больше, мы гарантируем должное отношение, — снова заговорил, очевидно, их лидер. Собрать фрагменты, на ходу меняю щит на занимающий два с половиной кольца.

— Ты сейчас мне ничего не скажешь. Покров увядания!

Магия тени густыми клубами вырвалась из возникших рядом узоров. Порыв ветра на прыжке вбок. Верный протазан уже в руке, посылает волну молний.

На место, где я стоял, обрушивается множество заклинаний. Льдинки и каменные копья по ногам, магия души, удары силы и ветровых клинков. Кое-что достало, но этого мало.

Теневая дымка на пять обновлённых, мощнейших колец рассеивается вокруг. Сейчас она эквивалентна мощности заклинания шести колец. Лес вокруг умирает, плотный серый туман мешает видеть меня, а слабые маги едва сопротивляются иссушающему давлению силы.

И первый из таких, уже лишился головы. Бой закружился в безумной пляске уклонений, прорывов и ударов. Пьянящая битва и ощущение силы. Ещё один удар от лидера, принять на усиленный щит.

Стрела скального гиганта!

Огромное копьё пронзает мага шести колец, едва выстоявшего против нескольких сильных молний. Влетаю в ближний бой с лидером. Короткий, на пределе скоростей. В глазёнках ужас. Взмах протазана прорезает его покров, силовой удар отправляет в мёртвое дерево, с которого тут же осыпаются пожелтевшие листья, окончательно оголяя ветви. Вокруг выжженная, перепаханная, мёртвая просека.

— Архимаг… восьми колец… да? Ты уже архимаг восьми колец!

— Да, а теперь — две вещи. Хвалю за засаду, я не заметил, пока вы не вышли. И кто вам сказал, где я буду проезжать? — насмешливо сказал я, покручивая оружие, подходя ближе. Устал немного, надо бы резерв восполнить, но это потом. — Если ты так хорошо знаешь, кто я, то должен знать, что намного проще ответить сразу.

— Эклунд, — сказал он, зубы застучали, я же остановился. Неужели её отец… — Мария Эклунд.

— Я тебя сейчас куском камня кастрирую через жопу! Не смей мне лгать! — закричал я, подбегая и хватая его за шею. Поднял его над землёй, едва остановившись, чтобы не придушить.

— Клянусь… прошу… я клянусь, — хрипел он. Никаких признаков лжи. Сколько бы раз не проверял. Даже когда начал давить магией Смерти. Снёс ему голову и сел рядом.

— Так значит Мари… неосторожно. Ох, неосторожно, если это так. Не верю.

Вздохнул, собрал пару улик и побрёл к отбежавшему Дрейку. Он был столь же недоволен, притопывал ногой. Теперь мы гнали к Хоррету, почти целые сутки галопом. Даже Дрейк устал.

Показал снесённую голову и с трудом найденный на трупе герб Тирна. Попросил у старика Ингемара быстро напрячь Теневую службу. В коридорах коллегии, те, кто знал, уважительно расступались передо мной, почти кланялись, но мне было всё равно.

Этому не предавали значения, но один из младших братьев Мари часто бывал там по делам. У них действительно был странный скачок активности, и они собирались в своём поместье. А Мари почему-то стала реже появляться в коллегии. Но я пока не верил.

Останавливать меня не стали, не хотели. Я пронёсся к их родовому имению, достаточно недалеко от столицы.

Увидел большой домик меж холмами. Они мелкие землевладельцы и дельцы, наследственные маги. Догадываюсь зачем, но не верю. Натянул максимально доброжелательное выражение на лицо и попросил служек вызвать её к входу. Сказать, что важный гость, но не говорить кто.

Вскоре вышла Мари. Для меня как всегда прекрасна: вьющиеся чёрные волосы колыхались на ветру создавая эффект лёгкости и свежести. Небольшие синяки под глазами, видимо опять допоздна читала… или беспокоилась. Я не верил. Но в карих глазах мелькнула тень удивление и беспокойства.

Мы заговорили. Лгать она не умела. Несколько наводящих вопросов и я уже видел. В сердце разгоралась ярость.

— Мари, любимая, скажи, зачем? Что пообещал вам Тирн?

Не удержала лицо, но всё ещё пытается.

— Альраи, ты о чём?

— Мари… почему? — тише проговорил я, последняя секунда отчаянной, хрупкой тишины перед штормом. Я не хотел видеть… но видел.

Ударная волна.

Последний оплот.

Мари сбивает с ног подготовленное заклинание, а щит принимает ярчайший луч света. Испепеляющий свет? Так, кажется, их версия называется. Заклинание прекращается, и я подбегаю к Мари, на ходу вынимаю антимагический яд и вкалываю ей, вырубаю. А потом начинается битва. Стараюсь не убивать её семью. Отец, архимаг семи колец, лишился руки, но захвачен. Мать накрыл магией души и просто врезал древком в живот. Старшего брата случайно пробивает насквозь каменное копьё. Младшие прячутся в доме, но плевать. Сколько там её братику? Неважно, род сегодня прервётся.

Предателей ждёт смерть.

Младшая сестра, дед, даже дядя был здесь! Всех остальных, кто встал на пути, прибил. Нужно аккуратнее, дважды чуть не убили, поймав на переключении с защиты на атаку. Но отличный опыт боя с людьми получил. Выволок их во двор. Так, где там эта чернявая сука?

В пылу битвы не погибла. Притащил её во двор и окатил ледяной водой. Осмотрелась и закричала, бесполезные теперь слёзы полились из глаз.

Я допросил её. Чувства в ней и правда были… вначале. Когда её спас маг шести колец, самый