пользоваться молнией во влажном лесу… Да и вообще мокнуть — это будет чем-то поистине новым для меня.

Залез в повозку и устроился под стенкой, под бок сразу прыгнула Цветочек, не дав Престону сесть рядом. Хах, своя атмосфера, но хоть мирно всё. Сам Престон устроился напротив, смотря на Пион, что его игнорировала.

— Итак, будут ещё комплименты? — спросила девушка, около которой с равнодушным видом сел Шварц.

— Почему нет? Признаюсь, что думаю, будущая дорога пролетит как незаметный миг в столь приятной компании. А ведь говорю я это, едва познакомившись. А потому дам скромное обещание: пусть я и не ваш рыцарь, и далеко не самый сильный маг, но всё же буду вас оберегать в том опасном лесу, как смогу. И не из расчётливых представлений о важности целителя, ведь ран я получать не собираюсь, но лишь потому, что столь прекрасные создания требуют защиты. И пусть наши пути после этого разойдутся, ваш милый лик останется в памяти.

Девушка довольно улыбалась. Кто-то любит комплименты, даже села поближе, то есть подальше от Шварца.

— Кирк, это точно ты шипованным кастетом со всей силы ударил в лицо Шарлотты? Или вселился кто? — спросил Престон, удивлённо моргая.

Технически — да. Но это всё один и тот же человек.

— У меня было плохое настроение, и она очень хорошей порции масла добавила. Но я и правда, не против поболтать. Цветочек, предлагаю выбрать тему.

— Хм…

— Она сейчас про целительство задвинет, — фыркнул Нед. — А что? Это ты с ней впервые встретился, а мы каждый день. Имей в виду — зубки есть.

— И видимо, ты хочешь быть искусанным до начала охоты? — ухмыльнулась Пион. — Но, а почему нет. Целительство — ценная для всех нас вещь, — она зажгла зелёный огонёк магии Жизни. — Знаете, как правильно срастить кость? Или разорванные сухожилия? Как помочь отрастить палец? Или… Нед, что там тебе Кирк отбил?

Теперь ледяной маг уже на неё неприязненно посмотрел.

— Ты совсем не понимаешь, женщина, что мы чувствуем.

— Дуэлянты, — фыркнул Шварц, решив вмешаться. — И где он тебе синяк оставил, что даже сейчас жалуешься?

— Мистер Шварц, — хихикнула Пион, игнорируя взгляд Неда. — Ему мой обильный на комплименты сосед так врезал копьём, что самое главное для мужчины заново отращивали.

Шварц сморщился, типичная реакция мужчин при упоминании удара по шарам.

— Цветочек и правда зубастый, — хохотнул я. — Но предлагаю не развивать тему. А касательно целительства кое-что читал.

Конечно, я знаю все сферы магии и связанную с целительством тоже. Хотя в нём я был далеко не самым лучшим. Всё же я больше по части войн и мастер магии души. А целителей у нас было много, некоторые не раз помогали выкарабкаться после тяжёлых ран. Жаль, не всех успел отблагодарить лично. Хотя, может, ещё будет шанс.

Начали разговор, и Пион явно была удивлена моей осведомлённости. Потом немного сбавил накал темы: перешёл к обсуждению их последнего года, событиях на политической арене, их личных планов. Шварц в основном молчал, полудремля, кроме ещё дополнительной лекции по монстрам и указания примерной области обитания на карте.

Вот честно, мог бы отказаться — так бы и сделал. Но правила училища. Впрочем, со мной три боевых мага — вытянут. А я буду исполнять обещание по прикрытию Пион.

Глава 20. Охота

Крытая повозка понемногу тряслась по дороге, за небольшим оконцем медленно проплывал однообразный пейзаж, навевавший ещё больше скуки и заставлявший уйти в бесполезные, но расслабляющие мысли о бытии, своей судьбе, планах и надеждах. Все устали говорить и взяли паузу, так же уйдя в себя. Пион, кажется, спала. Пусть не на плече, но чуть привалившись и облокотившись.

А ещё у неё духи цветочные. Кто бы сомневался — соответствует образу. И вообще, средняя грудь, округлые бёдра и личико, пухлые губки, тонкая шейка. При невысоком росте, девушка прямо эталон милой барышни. Но да не важно, куда больше меня волнует юный Фокс. На меня он недобро поглядывал. Злиться, оно и понятно, но выльется ли эта злость в совершённую глупость? Буду смотреть в оба, и спать буквально в обнимку с копьём. Но во сне он вряд ли что сделает со мной. Эх, нехорошо ехать в глухой лес с теми, кому не доверяешь!

Ближе к вечеру уже были недалеко от опасного участка леса. Поля как раз недавно кончились. Неожиданно приятная новость — нас прямо тут подождут. До опасной зоны, откуда могут высунуться монстры, и обратно придётся пройтись, но не более. Но это завтра.

Настроение портил пошедший к ночи дождь. Сейчас бы развернуть артефакт барьера, высушить и немного приподнять для удобства землю, но увы…

— Сейчас бы водяной щит, — также вздохнула Цветочек. О, всё же есть. Но, видимо, дорогая и редкая штука. Думаю, могли бы достать, но для этого небольшого похода не стали.

— Без особой надобности нам. А если кто собирается быть охотником, привыкайте к жёстким условиям, — сказал Шварц. — Ничего, посидим здесь. Утром разомнёмся.

Ну да, придётся. Возница тоже под навесом, хотя ему не так комфортно.

Достал свёрнутое покрывало и сунул под голову, уселся поудобнее и, убедившись в отсутствии рядом с повозкой монстров или людей, задремал. Тут пока можно обойтись и без часовых. Цветочек на меня облокотилась, видя что, я хоть веду себя галантно, но реальных романтических знаков и желания по отношению к ней не выказываю. То есть не начну распускать руки и пытаться ещё что-то сделать. Кроме того — тут из вариантов на кого облокотиться: жёсткая стена, мужик куда старше её и три одногрупника, с которыми потом ещё видеться.

Сон постепенно взял своё.

***

[Энгор, где-то на тракте в лесу, много лет назад]

Дрейк быстро нёс меня через холмистые земли, казалось, подхватывая моё настроение и довольно урча. Четыре массивные лапы отбивали привычный приятный ритм.

Архимаг восьми колец — смог. Уже несколько дней прошло, но я всё так же счастлив. Ха-ха, так до места верховного архимага недалеко. Ингемар, ты отличный мужик, но, извини, слишком засиделся на том месте!

Скорей бы сообщить Мари. Пока всё секретно, о таком нельзя объявлять сгоряча, но она может знать. И хочу, чтобы узнала от меня. Я предупредил, что может, сделаю сюрприз. Уже знал, что смогу! Эта заварушка с небольшим прорывом демонов у границ показалось такой мелочью! Что-то они зачастили. Но теперь вдвое больше люблю магию молний! Ха-ха, кто великолепен? Я великолепен!

О-па, а вот это интересно.

Впереди множество аур! Вышли из укрытий и