хрустят под ногами мелкие камни дорожки, ведущей к академической библиотеке. Надо было бы взять сюда Адриана, все ему показать, он же любит старинные свитки, а тут их довольно много. Нет, не сегодня. Сегодня я должна узнать все сама, а потом думать, что делать дальше. Главное, чтобы это был не какой-нибудь проклятый род, и чтобы я в нем была не одна. Идеально было бы быть пятой дочкой какого-нибудь преподавателя из Академии, но, маловероятно. Если мой дар достался мне от отца, и он был тогда совсем молод, то надо предполагать родство с кем-нибудь из придворных магов.

Носом почти уперлась в железную дверь, может, стоит сейчас развернуться и забыть обо всем? Или нет? Все-же в сложившейся ситуации надо использовать любую возможность наладить мои отношения с дворцовой публикой. Такой шанс упускать просто бесчестно по отношению к парням. И к Грегу, и к Адриану, раз уж мы ходим теперь в одной связке, в одной семье.

Знакомый запах кожаных переплетов, старой бумаги, свежести и, самую малость, чернил и пыли. Феи порхают вдоль стеллажей, всюду развешены магические светильники на тонкой паутине невидимых нитей. Все так же, как и было, когда я сюда заходила в последний раз, ничего не меняется в этой обители знаний.

— Доброго дня! — постаралась я привлечь внимание хоть одной из крылатых. Бесполезно. Нужно стучать пальцем по медному колокольчику, что стоит посередине холла на высоком столбе. И все же лучше чуть подождать, чем попытаться найти здесь хоть что-то самой. Уперлась о стойку локтями, гордо балансировать на высоченных каблуках уже надоело. И это я еще их подогнала магией, укоротила, пока муж не видел. У него на глазах было неудобно портить подарок, а так, вдруг не заметит?

— Шерли? — Ахнула феечка под потолком, — Ты и в таком виде?! Кто это сделал?!

— Муж, — хмыкнула я, чуть поправив изящную шляпку.

— Ты — и замужем?! Чудеса! Девушки, эта Егоза умудрилась выскочить замуж! Кто сей несчастный?

— Эльф из Края Туманов.

— Ну, разве что, так. А к нам ты изволила заглянуть с какой целью?

— Хочу сунуть нос в книгу магически одаренных родов.

— И зачем, хотела бы я узнать?

— Мама кое-что вспомнила из моей биографии.

— Внезапно. А, главное, не рано. Лучше, конечно, поздно, чем никогда. Но ты понимаешь, ЧТО это может значить? Обратного пути не будет. А на наследство рассчитывать глупо, маги мрут редко, часто только в бою.

— Еще после неудачных экспериментов, — сообщили откуда-то из-под потолка.

— Я все понимаю и просто хочу узнать, кто я. Родственников мне хватает и так, я даже не со всеми пока знакома.

— Ну, смотри мне, чтоб без обид и скандалов. А то бывает по-всякому, а мы потом становимся крайними. И кровь обратно из книги не вытравишь. В древо какого рода тебя запишет, там твоему имени и место.

Круг почета вокруг нескольких стеллажей, на минуту я даже усомнилась, что фея помнит, где стоит нужная книга. Облачко пыли, спорхнувшей откуда-то сверху.

— Нет, не то. А, вот же, рядом.

Наконец, мне под нос плюхнулся увесистый фолиант в кожаном переплете, деревянные кольца вместо оклада. Первые несколько страниц — подробные карты известных миров. На десятой странице небольшое окошко, обрамленное витиеватой вязью рун-заклинаний, рун, всегдашних помощников одаренного мага. Капля крови ложится в окошко, то предсказуемо идет рябью. Книга листает сама себя, вырвавшись из моих рук. Феи парят кружочком и даже не дышат. Наконец, взбесившаяся книга открыла нужный разворот. Слева — очертания наших наделов. Справа… Не верю своим глазам! Множество разветвлений, и все погасли. Сверху вьется один только побег с моим именем.

— Поздравляю. Бывает и так. Род угас. Ты — единственная наследница.

— Наследница чего, хотелось бы знать?

— А нам-то откуда это известно? Шерли из рода Альдон. Дочь Мэша Альдон. Чернокнижник, травник, великий экспериментатор. Погиб, если я правильно помню, в какой-то войне из последних. Был приближен к Императору. Вот выписка, и марш отсюда. День короток, а работы много. Кровь подтверждена. В службе налогов на тебе уже будет числиться вся собственность.

Единственная наследница угасшего рода. Откровенная глупость, дерзость богине судьбы, сделанная моей матерью и ставшая для меня роковой. На плечи навалилась свинцовая тяжесть. Чудится, что вот-вот упаду. Многие века, поколения люди строили род, знатность, семьи, и все плоды их усилий отхватит какая-то сельская девка, упорная выскочка. И самозванке этой имя Шерли. Я стала последней, в ком течет эта кровь. На мои плечи легла ответственность за чёртову прорву неизвестных мне поколений.

Будучи выскочкой из простых, легко вести сумасбродную жизнь, ни за кого и ни за что не отвечая. А теперь? Что-то изменилось теперь? Или я все такая же шебутная, как сказала моя неразумная мать. К двери налоговой меня несут ватные ноги, хотя, что тут идти, всего-то два шага. И нет поддержки, нет рядом со мной Адриана, я тут одна. Привычно ложится ладонь в ванну с зачарованным воском, да только пальцы невольно сжимаются в исполненный внутренней силы кулак. Как бы то ни было, я — это я, и буду жить согласно своим понятиям о жизни и чести. Что мне какой-то там род, о котором я толком ничего и не знаю. На весах обозначилась сумасшедшая сумма в сто один золотой, пошла рябью и снова один золотой. Медленно ползет сквозь артефакт тонкий свиток. Что уготовила мне судьба? Поместье, конюшни, десяток рабов, несколько сел. Все это выдрано из казны Империи. Она распоряжалась собственностью в отсутствие наследников старого рода. Налог уплачен сполна. Точнее, его и не было, того налога, как и меня, последнего листика у угасшего древа. Зато теперь надлежит срочно разбираться с хозяйством, с селами, с домом, с рабами. Какой кошмар! Сколько всего на меня навалилось! Еще и лавочка Адриана и его небольшой дом.

Глава 31

Адриан

И я еще удивлялся запасам в квартирке Шерли. Грегор не просто белка, а какой-то сумасшедший хомяк. Его запасов хватит на то, чтобы вылечить пол-Империи, или чтобы призвать небольшую бурю, а может, и то, и другое. Поминутно он рявкает: "Не наступи! Не порви, не сомни! А туда, вообще, лучше не лазай". И как набрать необходимые припасы? Крошечные ящики огромного шкафа порой сами меняют между собой содержимое, согласно какой-то вложенной заранее в шкаф схеме. Вопрос в том, какой? Грег, похоже, ее просто не помнит или даже не знает. Перед тем как сунуть в ящик палец, нужно сначала аккуратно потыкать содержимое длинной шпилькой. Весьма