— Поручительство хранителя — серьезная вещь. Как и любое поручительство в такой ситуации. Знает ли ищущий, — Магистр осклабился, — что в случае его измены шкаф у стены пополнится не одной головой, но двумя: предателя и поручившегося за него?

Джеб стоял неподвижно. За него ответил Кайл Шуман:

— Теперь знает, ваша светлость.

— Проводите ищущего к вратам присяги, — махнул рукой Магистр.

Охранники подвели Джеба к проему в стене, напоминавшему вход в пещеру. Оттуда исходил пульсирующий багровый свет.

Магистр, встав со своего места и держа в руках деревянное распятие, подошел к Джебу:

— Теперь повторите трижды: «Отрекаюсь от Иисуса, ибо не он есть Христос и Спаситель».

Джеб на мгновение застыл. Внезапно мозг его пронзила мысль: да ведь так оно и есть! Уж как верила в Иисуса его матушка, как верен Иисусу был Эйб, его отец, и что получили они в награду за эту веру? Ноздри Джеба раздулись от гнева и…

Джеб Николсон трижды произнес формулу отречения.

— Теперь плюньте на него, — потребовал Магистр, бросив распятие на пол. Джеб подчинился. — И наступите на него ногой. — Как только ступня Николсона придавила распятие к полу, рядом с ними вырос седой старик в поношенном халате, которого — Джеб был в этом уверен — до того не было ни за столом, ни вообще в зале. Старец, взяв Джеба за руку, произнес:

— Ступай за мной.

Они вошли в помещение, действительно оказавшееся пещерой.

Пульсирующий свет в ней исходил от пары глаз, взиравших на них с дальней стены. Старик надавил на плечо Николсона.

— На колени, смертный! Ибо ты пред взором всесильного Бафомета!

Джеб сам не понял, как подогнулись его ноги и как он рухнул на колени, не сводя взгляда со страшных пронизывающих насквозь глаз. Он чувствовал, что переполняется какой-то мощной энергией, черной и зловещей, становясь стократ сильнее и увереннее в себе.

IV

Спустя час — или больше, или меньше — они со старцем вышли из пещеры. Николсон обернулся, но никакого входа в пещеру уже не было. Он видел лишь гладкую стену.

— Решено, — торжественно произнес Магистр. — Вы будете отныне в подчинении сенешаля, сеньора де Сен-Омера. — Седой старик среднего роста, сидевший справа от Магистра, встал и поклонился. Николсон ответил поклоном.

— По совету хранителя, — продолжал Магистр, — вы станете командором-наставником. Мы учли ваш военный опыт, вашу изобретательность, выдержку и смелость. Иначе говоря, вы будете инструктировать тех — они не обязательно будут рыцарями ордена, — кому необходимо будет передать ваш богатый опыт. И еще: вы могли этого не знать, а потому не оценить, но все подручные сенешаля носят высокий титул командора или мастера. Прошу всех командоров и мастеров сенешаля встать.

Поднялись четверо рыцарей. Магистр, указывая на каждого рукой, представлял:

— Командор обеих Америк, сеньор Аршамбо де сен-Агна.

Рыцарь, поклонившись, сел.

— Командор-защитник, сеньор Пейн де Мондидье. Он отвечает за безопасность ордена и охраняет его от проникновения врагов.

— Командор Европы, сеньор Жоффре Бисоль.

Поклонившись, сели и Бисоль и де Мондидье.

— И наконец, мастер-экзекутор, Россаль. Надо ли объяснять, в чем его обязанности? Результаты его работы — в стеклянных сосудах у дальней стены.

Россаль, криво улыбнувшись, поклонился и сел.

— И теперь вы, командор-наставник. Некогда человек по имени Джебедайя Николсон. Но отныне — рыцарь Арман де Крие. К слову: если вам придется сменить должность, вы смените и имя. Но Николсона больше нет. Арман де Крие! — внезапно воскликнул Магистр. — Подойдите к столу.

Джеб приблизился к столу, в центре которого хранитель — Кайл Шуман — уже положил книгу, накрытую тамплиерским наплечником плаща с красным крестом на нем.

— Вы должны приложиться губами к наплечнику, — растягивая слова, произнес Магистр.

— Но… — Николсон вспомнил о своем плевке на распятие.

Великий Магистр словно прочитал его мысли и усмехнулся.

— Да. На это надо плюнуть.

Новый рыцарь де Крие сделал, как ему велели. После этого хранитель перевернул наплечник, и теперь Джеб смотрел на пентаграмму, в которую было вписано изображение то ли человека с рогами, то ли самого дьявола — с надписью вокруг пентаграммы: «Бафомет».

— А вот это до́лжно поцеловать, — уточнил Магистр. Джеб подчинился, чувствуя, как черная энергия, которой он переполнился в пещере, словно удваивается.

— Книга эта — «Тайный устав ордена», — пояснил хранитель. — Немногие удостаиваются права держать ее в руках. К великому сожалению, это лишь копия древнего манускрипта. Оригинал выкрал и скрыл вот тот негодяй, — он ткнул большим пальцем за спину, очевидно, желая указать на одну из голов. Возьмите книгу. У вас два дня на то, чтобы ознакомиться с ее содержанием.

— Ему хватит и одного, — хохотнул старец, с которым Джеб был в исчезнувшей пещере.

— Позднее хранитель посвятит вас в то, как обстоят наши дела на текущий момент, и в то, какова степень нашей готовности сделать решающий шаг. — Великий магистр воздел руки. — Теперь же я призываю всех рыцарей поднять бокалы во здравие нашего нового брата!

I

Эли остановила плеер ноутбука.

— Ты тоже заметила, что рассказа о главном пока нет?

— Пока, Арти. У нас еще десятка два файлов MP3. А что ты счел бы главным?

— Ответ на вопрос: «как»? Как они собирались — и собираются — провести глобальную операцию по очищению Земли от «бесполезных двуногих» и при этом сохранить будущее «племенное стадо»?

— Я уверена, что Анри задавался тем же самым вопросом, — сказала Эли.

— Тогда продолжим, — МакГрегор указал пальцем на монитор ноутбука.

…В дверь комнаты кто-то постучал. Джеб поднялся с кресла. Он был озадачен: прежде они спокойно открывали дверь снаружи, и вдруг такая неожиданная тактичность! Подойдя к двери, он открыл внутренний замок и распахнул дверь. На пороге стоял хранитель — Кайл Шуман.

— Кайл! — обрадованно произнес Джеб. — Входите, входите же, прошу вас.

— Сеньор, — серьезным тоном произнес гость. — Раз и навсегда: здесь, в самом сердце ордена, нет более Кайла Шумана, как нет и Джеба Николсона.

Джеб, приложив руку к сердцу, поклонился, извиняясь за допущенную ошибку.

— Вы позволите мне присесть? — спросил хранитель.

— Безусловно, сеньор.

Шуман сел в глубокое, обитое бархатом кресло.

— Как идет чтение «Устава»?