потными ногами! – Другой рукой она размахивает в воздухе, незаметно отталкивая меня назад, чтобы остальные девушки могли войти. – Что, черт подери, ты делала?

Алерия молчит, просто тянется к органической конопляной рогоже, которую использует в качестве сумочки, достает пучок трав и идет на кухню искать зажигалку.

– Алерия, что ты делаешь? Я не хочу, чтобы в моем доме пахло скунсами с ароматом пачули! – восклицаю я, но Жасмин кладет руку мне на плечо.

– Дейша права. Здесь пахнет. Плохо пахнет. И ты тоже воняешь.

Я переключаю на нее внимание, готовая сказать что-то язвительное, но у Жасмин хватает порядочности смягчить критику заботливым вопросом:

– У тебя все хорошо?

– Нормально, – говорю я ей.

Краем глаза я вижу, как Бекка весело играет с Орешком и Соком, которые всегда рады человеческому вниманию. Возможно, она тайком их угощает, но я-то знаю, что кормила их, даже если последние несколько дней не очень заботилась о себе.

– Давно тебя не видно. Как продвигается работа над книгой? – спрашивает Дейша.

Алерия возвращается, помахивая своей палочкой, которая благоухает лесом, цветами и совсем не неприятно. Тем не менее я подхожу и открываю окно.

– Я не принимала душ, почти не ела, и мои псы одичали от одиночества, – признаюсь я. – Но зато я всецело посвящаю себя книге и делаю успехи.

– Отличная новость! – выпаливает Бекка. – Порадуйся за мамочку, мой сладкий песик. – Она поднимает лапу Орешка и хвалит себя за это, потому что он, конечно, не знает никаких трюков.

– Нет, не отличная, – вклинивается Жасмин. – Ты посмотри на нее. Без обид, детка, но я бы сожгла эту футболку!

– Она права, – соглашается Дейша. – Иди прими душ, а мы пока приготовим тебе еду. Расскажешь нам, что происходит.

Я качаю головой, демонстрируя врожденное упрямство. К тому же я не так уж и плохо пахну. Я нюхаю правую подмышку, чтобы доказать свою правоту. Ладно, я воняю.

– Нет времени, мне нужно закончить работу.

– Ты ни черта не закончишь, если сдохнешь в процессе, – говорит Дейша. – Иди уже! Бекка, сможешь позаботиться о щенках?

– Еще как! – радостно восклицает Бекка, влюбленная в моих питомцев. Те смотрят на нее так, словно она их новый любимый человек. – Я позабочусь об этих очаровательных малышах. Кто хочет прогуляться? – по-детски обращается она к Орешку и Соку.

– А я пока закончу очищать энергию дома, – добавляет Алерия. – После душа я очищу и твою ауру, и тогда ты действительно сможешь начать все с чистого листа. – Она принимается расхаживать по комнате, напевая: «Освободись, обновись, живи в уважении». Потом она закрывает глаза, и ее шепот становится слишком тихим, чтобы я могла хоть что-то расслышать. Надеюсь, она не натолкнется на журнальный столик. Впрочем, даже с закрытыми глазами она выглядит довольно уверенной.

Я вижу, что без помощи Гэри этих женщин мне из дома не выгнать. Вздохнув, я соглашаюсь.

– Ладно, я быстро.

Я иду в ванную и прыгаю в душ, вздыхая от неожиданного удовольствия, когда пульсирующая горячая вода попадает мне на плечи. Я пытаюсь управиться быстро, но ощущение свежести и очищения тела вынуждают задержаться чуть дольше. Выйдя из душа, я вдруг обращаю внимание на свое отражение в запотевшем зеркале. Я вытираю пар и удивляюсь тому, что вижу: круги под глазами стали темно-фиолетовыми, а мешки такими большими, что в самолете пришлось бы платить за перевес. А когда я натягиваю чистую одежду, она оказывается немного свободнее, чем обычно.

Вернувшись в гостиную, я обнаруживаю, что Жасмин радостно возится на кухне, следя за чем-то на плите, что вкусно пахнет, а Дейша и Алерия моют и убирают посуду. Думаю, Бекка все еще гуляет с собаками.

Когда я вхожу, Дейша улыбается мне гораздо приветливее:

– О, она жива!

– Едва ли.

– Жасмин готовит свой знаменитый соус для спагетти, так что скоро ты подкрепишься вкусными углеводами! – Алерия ведет меня обратно к дивану, где толкает вниз, заставляя сесть.

– Выкладывай. С книгой что-то не так? – спрашивает Алерия, присаживаясь на край стула напротив меня. Все это смахивает на терапию – похоже, дальше она спросит, как я себя чувствую.

– Нет, с книгой все в порядке. – Я молча беру предложенную расческу и начинаю вычесывать колтуны. – Серьезно, работа над книгой идет хорошо. Но это только потому, что я парила на девятом облаке, пока писала про отношения персонажей, развивающиеся параллельно с нашими с Коннором.

– Пока ты охотилась за ноутбуком.

– Ну да, – соглашаюсь я. – Теперь все идет гладко, и я работаю над последним кусочком сюжета.

– Это хорошо, – одобрительно говорит Алерия. – Несколько недель назад ты не могла написать ни одной сцены, так что это уже прогресс.

– Но теперь, когда я злюсь на Коннора, я пишу про персонажей, которые тоже взрываются от ярости. Я вымещаю свой гнев на Райкере и заставляю Эмбер говорить все то дерьмо, которое я сама хочу высказать Коннору. Например: «Как ты мог? Ты все это время меня использовал?».

– Похоже, дела плохи? – кричит Жасмин из кухни.

– Или все путем? – добавляет Дейша, вытирая стакан, который я не помню, чтобы использовала. – Переполох помогает написанию хороших книг. Вот только я не могу понять, используешь ли ты реальную жизнь в качестве вдохновения в хорошем смысле или клеветы, из-за которой на тебя подадут в суд?

– И то, и другое, – подтверждаю я, вздыхая. – Я просто… Я злюсь, потому что ему пришлось уехать.

– Почему? – спрашивает Алерия, и я вижу, как Жасмин и Дейша бросают друг на друга укоризненные взгляды. Но прежде, чем я успеваю ответить, возвращается Бекка. Рядом с ней плетутся тяжело пыхтящие Сок и Орешек.

– Эй, пришлось их погонять, чтобы выпустить энергию, – объясняет розовощекая Бекка. – М-м-м-м, как вкусно пахнет, Жасмин!

– Бекка! – кричит Дейша. – Что ты там говорила, Поппи? Что-то об отъезде Коннора?

– Вот блин, – шипит Бекка, плюхаясь на другой конец дивана. Орешек и Сок, изверги-предатели, тут же сворачиваются калачиком возле ее ног.

– Ага, – соглашаюсь я, не вдаваясь в подробности. Подруги знают, что он украл мой ноутбук, но кража произведений искусства? Нет, я обещала Коннору не рассказывать, и я сдержу обещание, несмотря ни на что. Даже девочкам я ничего говорить не буду. Даже теперь, когда он испарился, как призрак.

Сейчас я жалею, что рассказала им о краже, потому что это может привести к неприятностям. Особенно если они узнают, что «Черная роза» тоже исчезла. Никому из них не понадобится больше доли секунды, чтобы собрать пазл воедино и выйти на Коннора.

Все чертовски сложно. И опасно.

– Слушайте, девочки, мне нужно, чтобы вы кое-что мне пообещали, – шепчу я. – Это касается Коннора… То, что я вам скажу, будет секретом. Вы должны поклясться.

Подруги тут же клянутся, не задавая лишних вопросов. Благослови Господь их терпение. Алерия даже кладет руку на грудь – сигнал, который она не воспринимает легкомысленно, поскольку всегда следует своему сердцу.

– Хорошо. – Я делаю глубокий вдох. – У него возникли проблемы. И я не знаю, куда он уехал, как долго его не будет, и даже… вернется ли он.

Я ожидаю жалости, может быть, даже упрека из-за того, что потеряла свое сердце из-за преступника. Но чего я точно не ожидаю, так это всеобщего гнева.

– Мужики – свиньи.

– Вот почему я пишу о пришельцах!

– Вот почему мы все пишем о вымышленных героях.

– Что правда, то правда.

Мне становится легче, пусть даже я и не согласна. Или, по крайней мере, я надеюсь, что они ошибаются. Потому что в глубине души я верю, что Коннор стоит этой боли… и не лжет мне о тайной жене и детях, которых прячет в другом городе (извращенная мысль Дейши).

Остаток дня девочки мне помогают. Жасмин готовит вкусные спагетти, а Дейша и Бекка прочесывают черновой вариант книги.

Резервный компьютер и флешка пригодились, когда я вошла в раж, пулей пробегая по сценам и главам.

– Открывай шире, – приказывает Бекка, засовывая мне в рот пончик. – Умница!

– Это еще за что? – бормочу я с набитым ртом.

– За каждые десять страниц ты получаешь награду, – объявляет Бекка, поглаживая меня по голове. – А теперь за работу!

– Попс, ты обращаешься с ними, как с помоечными крысами, – говорит Жасмин, глядя на собак. – Ты же погуляешь с ними вечером?

– Если надо.

Я сижу на диване залитая лунным светом. Девочки уже давно ушли, и я потягиваю кофе без кофеина. Честно говоря, лишать кофе кофеина – это оскорбление природы и откровенное зло, но горький кофе соответствует моему настроению, и мне сегодня действительно хочется выспаться.

Внезапно Сок и Орешек начинают сходить с ума у двери, рычать и лаять. Я ничего не слышала, но они явно чем-то обеспокоены.

– Коннор?

Я выглядываю и вижу машину на его подъездной дорожке, но это не его большой King Ranch. Это черный Suburban. Кроме того, я вижу в коридоре теплый