В Августе Треверов Иероним познакомился с христианской литературой, заинтересовался монашеской жизнью и увлёкся аскетизмом. В 366 году Иероним принял крещение. Где-то в 369 году Иероним решил порвать с семьёй и не возвращаться домой. Аскетизм, как крайняя форма христианства, предполагал отказ не только от собственности, но и от семьи. В одном из своих писем (Письмо к монаху Илиодору) Иероним назвал привязанность к близким людям «стенобитным орудием, потрясающим веру, которое должно быть отражено стеною Евангелия».

После пребывания в Галлии Иероним направился на север Италии в Аквилею, большой торговый город с многочисленными монастырями. Либо в Аквилее, либо ещё раньше, во время учёбы в Риме, Иероним познакомился с церковным писателем Руфином, надолго ставшим его ближайшим другом. Их объединяло не только увлечение христианством и аскетизмом, но и любовь к литературе и истории. Оба были прекрасными переводчиками. Иероним, как и Руфин, принял монашеский сан. В Аквилее Иероним вместе с Руфином входил в аскетическую коммуну, которую возглавлял местный епископ.

Иероним что-то натворил в Аквилее. Он был вынужден покинуть город, оставив разгневанных монахов и монахинь. Позднее Иероним горько сетовал на происки врагов в Аквилее, но каких именно, не уточнял. Чуть позднее покинул Аквилею Руфин; он отправился в паломничество в Египет вместе с богатой римской аристократкой Меланьей. Иероним с Руфином продолжали общаться. Они писали друг другу письма, в которых обсуждали все последние новости, а также богословские проблемы.

В 373 году Иероним отправился на Восток. Приблизительно через год он добрался до Антиохии, главного города Сирии. По преданию, христианскую церковь в Антиохии основал Апостол Павел. В Антиохии Иероним был вынужден прервать путешествие, так как заболел. Иероним некоторое время проживал в доме местного священника, и там он написал свои первые сочинения.

Во время поста 375 года Иерониму приснилось, что он предстал перед Божьим Судом. Он услышал голос: «Ты не христианин, а последователь Цицерона!» Под слёзы жалеющих его ангелов Иероним был избит хлыстом. Он пишет, что когда проснулся, то продолжал ощущать боль от ударов. Иероним дал клятву никогда не прикасаться к языческой литературе. Долгое время он действительно усиленно старался придерживаться данного им обещания. Но, во-первых, он помнил множество работ наизусть и без ошибок цитировал их в письмах и своих работах, а во-вторых, он всё-таки «вернулся» к своим классикам и позднее в руководимом Иеронимом монастыре в Вифлееме преподавали не только духовную, но и классическую литературу.

Когда Иерониму исполнилось тридцать лет, он принял решение совершить подвиг пустынножительства. Местом своего пребывания Иероним выбрал одно из поселений монахов-аскетов в Халкидской пустыне. Несколько лет он прожил в пещере.

Отшельники-аскеты, хотя и жили поодиночке, регулярно общались друг с другом. Обычно это происходило по субботам и воскресеньям на совместных молитвах. Аскеты учили, что плоть – враг, зло. Существование плоти должно быть сведено к минимуму. Как они говорили, тело должно быть умерщвлено. Еда, питьё и сон должны быть сведены к минимуму. Все желания, в первую очередь сексуальные, означали грязь, от которой надо очиститься. Некоторые из аскетов доходили до оскопления. Состояние девственности ценилось превыше всего.

У Иеронима от частых постов и воздержаний начались галлюцинации. Его преследовали видения танцующих девушек. Посты и молитвы не помогали отвлечься от греховных мыслей, помогли научные занятия и изучения языков, греческого и древнееврейского. Вот что он пишет по этому поводу:

«Когда я был молод и окружало меня уединение пустыни, я всё-таки не смог превозмочь возбуждений порока и жара крови, и хотя я постами старался погасить его, мой дух всё-таки кипел помышлениями. Для обуздания мыслей моих я отдал себя в учение одному брату, крещённому из евреев, чтобы после тонкостей Квинтилиана, потоков Цицеронова красноречия, важности Фронтона и спокойствия Плиния снова взяться за азбуку и размышлять по поводу придыхательных и шипящих слов».

Письмо 27.

Иероним обладал выдающимися способностями к языкам. Никто из западных христианских писателей до него и много столетий после него не знал древнееврейский язык так хорошо, как Иероним. В пустыне Иероним выучил ещё и греческий язык и мог свободно на нём говорить.

Иероним уверял, что был счастлив в пустыне. Он утверждал, что его страдания были вознаграждены, и когда он долго смотрел на небо, то мог видеть ангелов.

Убежденный в истинности аскетизма Иероним отвергал все родственные привязанности. Для ведения жизни, посвящённой Богу, необходимо вырваться из общепринятого распорядка существования. Сохранилось письмо, в котором Иероним звал в пустыню одного из своих друзей, и сегодня его слова звучат крайне бессердечно:

«Пусть малый друг повиснет на шее твоей, пусть мать, растрепав волосы и разрывая одежды, показывает грудь, которою питала тебя, пусть отец лежит на пороге – спеши, спотыкаясь о твоего отца, лети, не проронив слезы, ко знамени Креста. В этом случае быть жестоким тоже есть род любви».

Уединение Иеронима было не совсем обычным. Его друг по имени Евагрис находился недалеко и заботился об отправке писем. При Иерониме была его библиотека, и он постоянно был погружен в научные занятия. Высокообразованный латинянин, собравший вокруг себя некую элитную группу и в пещере которого копировали манускрипты, вызывал подозрение и раздражение многих монахов. В какой-то момент среди монахов-аскетов разразился спор по поводу Троицы, в котором Иероним отказался участвовать. Начались грубые нападки на Иеронима и обвинения в ереси. Иероним был глубоко разочарован. Высшие формы человеческих отношений, как ему казалось, должные среди аскетов, не складывались. Иероним вернулся в Антиохию.

В Антиохии Иероним слушал лекции на греческом языке одного из византийских богословов Аполлинария. Сколько времени Иероним пробыл в Антиохии и когда именно отправился в новое путешествие неизвестно, но в 380 году он уже находился в Константинополе.

В 380 году в Константинополь прибыл новый император Феодосий. По дороге в Константинополь во время внезапной болезни Феодосий принял крещение по никейскому ортодоксальному обряду. В Константинополе в поисках работы при дворе императора-ортодокса появилось много сторонников никейской веры.

Сразу же после крещения Феодосий издал манифест о вере, предписывающий восточным районам империи принять ортодоксальную веру. В январе 381 года он издал указ о передаче церквей «еретиков» христианам-ортодоксам. Феодосий сместил арианского епископа Константинополя и назначил на эту должность византийского теолога Григория Богослова (Григория Назианзина). Феодосий также созвал Собор представителей восточных церквей. Собор позднее был признан Вселенским.

Мы не знаем, насколько захватила Иеронима дискуссия на Соборе. Он нигде не упоминает о событиях, там происходивших. Но Иероним с уважением и восхищением отзывался о Григории Богослове. В дальнейшем Иероним много раз его упоминал и называл