– Сказать по правде, тогда я не оценил их нежного, чуть сладковатого мяса. Да и не до этого было, мы ждали подкрепления в осаждённой крепости. Гм-гм, простите, леди Зара. Я могу болтать о прошлом часами, но тогда суп остынет и потеряет половину своих вкусовых качеств! Приятного аппетита.

Девочка какое-то время не решалась попробовать изысканный суп, болтая в тарелке ложкой, но дурманящий аромат горячей еды будоражил аппетит. Урчащий желудок был вовсе не против, чтобы о нём позаботились, так что Зара принялась есть. На удивление суп был и правда вкусным, в меру жирным, с насыщенным бульоном, овощами, зеленью и лапшой. Девочка попробовала мясо – оно действительно оказалось нежным и чуть сладковатым. «Если не думать, что это крыса, то очень даже вкусно», – думала Зара, доедая свою порцию. Затем ещё было второе и чай. Этот напиток маленькая леди – как называл её Эбот, попробовала тоже впервые.

Ужин подошёл к концу, и слуги всё убрали с длинного деревянного стола. Хозяин поместья, сидящий напротив Зары, попросил принести для девочки письменные принадлежности. Приказ был незамедлительно исполнен, и Эбот, подсев поближе, начал спрашивать девочку, а она писать ответы.

Поначалу были простые вопросы: кто родители? Сколько ей лет? На что Зара честно писала: «Не знаю, не знаю…» Подобные ответы явно не устраивали её собеседника, он нахмурился. Девочка понимала, что нужно начать объяснять, иначе всё может закончиться, даже не начавшись.

Невозможно, чтобы череда случайностей привела маленькую, беспомощную девочку в дом бывшего капитана гвардии. Абсолютно абсурдно верить в его преданность королю после того, как Гвив вышвырнул всех старых гвардейцев на улицу без жалования и пособий. Ну и конечно представить, что такой капитан гвардии, а ныне главарь преступного сообщества, поверит и решится помочь девочке и новому королю ещё сложнее. Но быть может, случайности – это чей-то умысел, столь сложный, что его нелегко осознать.

Как бы то ни было, но всё, что завещал Гвив начало сбываться. Когда-то он рассказал сыну, затем Ярсей поведал Заре, а та в сою очередь, благодаря своему умению писать, поведала бывшему гвардейскому капитану историю, которая могла бы изменить ход грядущего:

Гора Дала некогда, ещё до нашей эры, давным-давно, когда Отцы пепла только пришли в Равноземье была оплотом древнего ордена рыцарей. Они славились лучшими доспехами и оружием во всём мире, а поклонялись они Далу – мёртвому богу, но отнюдь не были злы или кровожадны. Закрытый орден за всю свою историю не начал ни одной войны. Их погубило, лишь то, что они отказались принять волю Владыки пепла, а именно отречься от языческой веры…

Две сотни нищих этой ночью незаметно покинули окраины Чиниса, прихватив с собой веревки, молоты да кирки.

Следом за большой группой, ушедшей на запад к скале Дала, город незаметно покинуло полтора десятка всадников. Они рассыпались по дорогам, направляясь во все стороны света.

У того ордена была крепость, высеченная прямо в горе Дала. С отвесной скалы они осыпали пришедших тучами стрел и камней, и власть Отцов пошатнулась. Войска, собранные под знаменами Владыки пепла, бежали. Единственную тропу к крепости, на которой не разминулось бы двое всадников, надёжно защищали ворота, вмурованные в камень. Крепость была воистину неприступна!

Через четыре недели нищие оказались у отвесного западного подножья скалы Дала. У них было мало времени для выполнения задания Эбота – старик умён, справедлив и безжалостен. Никто в квартале нищих не осмелился бы его ослушаться, если только жить не надоело…

Войска отступали, каждую минуту гибли воины, а наступление не продвинулось ни на шаг. Тогда Отцы пепла впервые явили миру мощь Владыки и одновременно кровожадность его. Отобрав две сотни людей для жертвоприношения, они заставили их сослуживцев, друзей и братьев казнить несчастных. Раздался треск расколотого неба, задрожала земля, начал дуть бешеный ветер. Безумная стихия сдувала стрелы, будто соломинки, а снаряды катапульт падали прямо у подножья. Тучи насекомых – огромных кузнечиков влетели в неприступную крепость. Стрельба прекратилась.

Высоко-высоко внутри укреплений ордена происходило нечто ужасное. Сначала слышались крики тысяч людей, воплощённых в единый, леденящий кровь и вселяющий ужас, вой, а затем всё стихло. В следующее мгновение узкая тропа, ведущая в крепость, начала трескаться, пока совсем не обрушилась вместе со всем фасадом крепости. Так эта твердыня и не была взята, но внутри не осталось ничего живого…

Нищие начали подъём, бесстрашно взбираясь всё и выше. Уже сейчас на высоте нескольких сот футов можно было рассмотреть следы, прогремевшей здесь в древности битвы. На камнях лежали наконечники стрел, древки которых давно истлели. Группе первооткрывателей-мародёров оставалось совсем до, видневшегося чуть-чуть выше, плато.

Одним ударом они сломили сопротивление не только одного ордена, но и всех, кто тогда имел власть. Что можно противопоставить такой мощи?! Ни одно королевство не было способно справиться с таким врагом, и они приклоняли колени. Отныне, сильные мира сего подчинились Владыке. Высокородные приняли их выбор, а у народа отобрали право голоса, возможность защищать себя. По сути у них всех отобрали их жизни. Ведь наряду с вечно пылающим пламенем наверху пирамиды, где-то в глубине каждого храма каждый день умирает очередная жертва. Цепь убийств не прекращалась с того самого дня…

С огромной высоты деревья внизу и огромные булыжники казались совсем крошечными, а люди и вовсе муравьишками, хотя это всё неважно. Эбот был прав, здесь пролегала настоящая каменная дорога, ведущая вглубь скалы, она проходила через расщелину и выводила прямиком к гигантским, покрытым паутиной, вратам. В головах каждого пришедшего звучали одни и те же мысли: «Это она – крепость Дала, она действительно существует! И, видимо, нет, точно до верху набита оружием и доспехами». Нищие совсем недолго любовались древними вратами, очень уж им хотелось подержать в руках мечи забытого ордена и примерить несокрушимые доспехи.

Весть о том, что король Пепельного трона – заложник культа и хочет свергнуть власть Отцов пепла, положить конец жертвоприношениям, вернуть народу голос и свободу выбора, облетела земли и города всего за пару недель. Вместе с трелями птиц звучал тихий шёпот в домах простых жителей и казармах солдат, в огромных особняках и даже дворцах, но тихо-тихо, будто писк летучих мышей по ночам над головами людей. Те, кто помнил старые порядки, доставали красную краску. Ею они красили одежду, головные уборы и плащи в алый – цвет старой гвардии, той, которая служила королю и его народу до прихода Пепельного владыки вновь вернулся на Грунлад.

Вереницы людей потянулись