— Не бери в голову, — отмахнулся Шмидт. — Не понравится, скажут. Совсем не понравится, пойдут к Октору. Тогда и узнаем, чем он их кормит. И вообще портал грузовой, через него никто живой ездить не будет.

— Вот не понимаю, что за штука! — пожаловался Кракко.

— Я тоже не понимаю, и что? — меланхолично ответил Шмидт. — Едут только грузы, чего там еще знать?

— Нет, ну все-таки! Хочется разобраться! — сердился Кракко. — Слишком много непонятного на этой неделе. Какой-то странный портал. И я так и не понял, что за коржики хотел получить тот человек.

— Главное, он получил себе имя! — заржал Шмидт. — И ему оно, между прочим, нравится.

— Это какая-то ерунда, — ушел бубнить на кухню Кракко. — Я здесь, чтобы обеспечивать людей едой, а не именами.

— Тогда хотя бы не парься насчет Элуров! Они не люди! — крикнул ему в спину Шмидт. Хоть раз последнее слово осталось за ним. Но не тут-то было.

— Как это не люди? — высунулся из кухни Кракко. — Наполовину люди, и кормим мы их человеческую часть, не кошачью. А что они в котином виде едят, я и знать не хочу. Может, вообще сухой корм, страшное дело!

Тут Шмидт поднял обе руки в знак, что и этот спор он проиграл, и довольный Кракко ушел разгадывать загадку коржиков.

***

Утром заместитель снова стоял в кабинете Директора.

— Принес на подпись? — лениво спросил Директор, помешивая полезный напиток неясного происхождения, который должен был вернуть ему силы и здоровье уже до обеда.

— Нет, — сказал заместитель, пытаясь сохранить более-менее нейтральную интонацию. — Элуры сказали, что ничего платить не будут, им не нужен этот агрегат. Тем более, числом десять штук. Но чисто из уважения к нам они могут взять один в подарок, чтобы порадовать короля новинкой.

— Порадовать короля новинкой?! — заорал Директор. — Да они издеваются! Он им нужен для Домино! Мы прекрасно это знаем.

— Они говорят, что на Домино они ставят свое оборудование. И уже все готово. А с нашим еще разбираться и разбираться.

— Что там разбираться? Агрегат поставляется вместе с командой, которая монтирует его на месте. Какая еще радость короля? Они что, планируют хороводы водить вокруг него?

— Не знаю, они не сказали. Но платить не будут.

— Нет, это невыносимо. Будь проклят тот день, когда я вообще узнал о существовании этого вида. А как было бы хорошо, мы бы годовой план закрыли. Но как же нужен протокол, а? Сколько еще дней до заседания в министерстве?

— Нисколько, — ласково сообщил ему заместитель. — Оно сегодня вечером.

Директор застонал.

— Как. Я. Их. Ненавижу.

— Как я вас понимаю, — вежливо поддержал заместитель.

Директор вздохнул. Посмотрел на своего какаду. Какаду посмотрел на него.

— Ладно, — произнес Директор. — Договаривайся о подарке. Один агрегат в дар королю. Из своих заплачу. Но подтверждение о передаче протокола нужно сегодня. И пусть оформят его как-нибудь красиво, или сам оформи, если хвостатые не смогут. Золотом там, или еще чем.

— Понял, — двинулся к выходу заместитель, радуясь, что эта история уже, кажется, закончилась.

***

Сегодня я завтракал один, потому что мы внезапно поменялись ролями: Котий с Филиппом и молодыми Элурами уехали в пещеру, Драк умчался на своих крыльях тренировать Магнуса с Савелием в пещере Рамзеса. Рамзес обещал особо жирных и наглых Несмертинов, которые у него уже начали устраивать драки между собой, а я планировал метнуться к Илье и наделать еще стационарных поглотителей и пару крокодилов для следующих в очереди. Этих новых предстояло получить Юхансону, который съел мне уже весь мозг, пытаясь получить своих крокодилов как можно быстрее. На почве популярности крокодилов никто уже не хотел ножей с Бантием, и это было хорошо, потому что на них меня бы уже не хватило. А еще я планировал сваять артефакт-контроллер, который хотя бы частично выполнял функции Уффа, если вдруг мне придется забрать его с насиженного места.

Большую часть дня Уфф проводил, сидя на кусте в обнимку с планшетом, но в последнее время зарядили дожди, он переехал на кухню, и уже оттуда мониторил обе наши пещеры. В принципе мониторинговые функции можно было бы поручить и артефакту, осталось только понять, как определить градации опасности. Мда, к этой задаче я пока не знал, как подступиться.

Я подумал, не сварить ли мне еще одну чашку кофе, когда позвонила Галина Ивановна.

— Марк, дорогой, твой соотечественник пришел в себя. И очень хочет с тобой общаться. Говорит, что знает тебя и давно.

— Что?! — изумился я.

— Да-да, приезжай, мы его подлечили, и сейчас, как он сам утверждает, он уже похож на себя. Так что ты его узнаешь.

— Ничего себе! А как его зовут? Не сказал!

— Не сказал. Говорит, только тебе. И поклялся магобразами, что это важно.

— Ладно, — сказал я и пошел заводить машину. Магобразами он клянется, что за детский сад. Детский сад?!

Глава 19

Исследование пещеры затянулось. Элуры измерили все, что хотели, потом проверили угол портальной стены и заявили, что все готово к установке. Самый лучший вложенный портал из возможных, никакой подготовки больше не нужно, наливай, да пей. Если бы не необходимость подготовиться к приему грузов и защититься от проникновения нежелательных объектов, можно было бы оставить и так.

Насладившись зрелищем лениво помигивающих портальных колец, молодые Элуры решили попробовать себя в охоте за туманными червями и увлеклись. Котий мысленно поблагодарил пещеру за то, что не подкинула ничего вроде Несмертина или Ластыря, хотя при поддержке Баруха и это не было бы проблемой, в крайнем случае, можно было бы достать и ружье.

Еще пока Элуры копались с изучением портальной стенки, Филипп зарастил заборный пруд и промерил коридор между пещерами, который планировал завтра ликвидировать. Адаптивный потолок, с такой любовью установленный в прошлом