— О чем ты? — от обуревающих меня чувств обиды и злости, щипали глаза. Да так, что еле сдержалась. — Так ты меня оставил для того, чтобы я стала ведьмой? Ты всё знал?

— До-оченька моя дорогая… — с этими словами папуля приобнял меня за плечи, целуя в макушку, чем только еще больше запутал. — Я не оставлял тебя, я все рассчитал. Рузи на случай моего исчезновения оставил инструкции. Как только она учует неладное, чтобы выгнала тебя из дому или отвезла к своей сестре в Нирсо. А когда понял, что Руала осталась на острове и не стала меня преследовать, отправил письмо к Хеймилю, сообщил о готовности артефакта, чтобы он послал ко мне в лавку одного из своих ловчих. Да хоть того же самого Келрика, который и передал заказ в первый раз. Уж он бы Руале точно не позволил провести обряд. Этот, как учует ведьму, так сразу хватается за клинок. А мне же самому нужно было выиграть время, чтобы закончить вторую статуэтку. Пойми, на кону наше счастливое будущее с твоей матушкой.

— Мама? — я взметнула изумленный взгляд к такому родному лицу отца. Горло сжало неприятным спазмом. Так она жива? И вообще уж не перетрудился ли он настолько, что сам стал верить в какие-то свои бредни?

Ведь казалось, за всё то время, что мы не виделись, он постарел разом еще на несколько лет. Эта сеточка новых морщинок, которая залегла вокруг его рта и на веках прибавляла ему в возрасте даже больше чем выступившая седина в орехового цвета слегка кучерявых волосах, сейчас к тому же спутанных. Голубоглазый, улыбчивый, Алод Шеннод всегда выглядел словно молодой человек, особенно если не хмурился. Сейчас же, благодаря неровно выросшей щетине и грязным разводам на щеках и под носом, могла с уверенностью утверждать, будто он уже давно разменял пятый десяток. А все дело во взгляде, изможденном, уставшем, с которым он взирал на меня. Нет, не так. Он словно смотрел сквозь меня. А когда вновь вернулся в комнату мысленно, то все-таки ответил:

— Да, мама твоя, она ведьма, она… В общем, была вынуждена вернуться в ковен, пока на наш след не вышли другие болотные и не забрали тебя. Ведь её искали. Упорно. Более двух лет нам удавалось подавлять в ней частицу их проматери. При таком отдалении от ковена это сделать было проще там, на острове. Но увы, одна заезжая ведьма быстро почуяла родственную душу в Вардии, и ей пришлось уйти.

— Подожди, как ты сказал? — после его слов я чуть было на землю не осела. — Вардия? Белокурая, зеленоглазая ведьма, которая принесла корзиночку с какой-то мутью для моей инициации?

— Слушай, дочь, я всё понимаю. Это звучит бредом и сложно для понимания, но прошу, поверь. Всё что она делала, это лишь для того, чтобы наоборот помочь тебе и самой не попасться. Ведь до сих пор в ковене не знают, кто твоя мама. У меня пытались выпытывать. Выведать, опаивать. Руала даже предпринимала попытки забраться ко мне… э… кхм, — и тут он умолк. На время. — В общем, ладно. Слушай. — Пододвинув к себе один из стульев, он помог мне подняться с пола и усадил. Затем сам уселся на край стола и стал рассказывать, как какую-то сказочку:

— В общем, более полугода назад, когда на меня вышел Келрик Родгар, главный королевский ловчий, как он и представился, кстати, без всякого инкогнито, то я сразу понял, после такого заказа. Следует ждать еще одного визита, от болотных ведьм. Я тогда гостил у своего приятеля, Ренардо Дутти. Так вот. На следующий день ко мне пожаловала Руала Раффкуд. Одна из девочек Ле Фар. А я тем временем пытался тайно встретится с Вардией, думал именно её и отправят для договора со мной, хотел предупредить. Но нет. Селия, которая присматривает за всеми ведьмами Истмарка, решила иначе. Она не доверяла Вардии долгое время из-за того самого исчезновения на несколько лет, когда твоя матушка покидала ковен. В целом, такое не редкость, но на гораздо меньшие сроки. Поэтому она до сих пор под подозрением.

 — Но-но, почему она просто не сбежит? — только и уточнила я на всё это сумбурное объяснение. А еще: — И почему она попыталась меня инициировать.

— Скажи, и у неё это удалось?

— Нет, я… не знаю. — Я залилась краской стыда, а отец посмотрел пристально и сжал ладони в кулаки. Затем процедил негромко: — Только не говори мне, что я зря считал Келрика Родгара джентльменом? Он же тебя не тронул?

Отвечать на этот вопрос не хотелось от слова «совсем». Потому сочла просто необходимым отвлечь папа. Подскочила со стула и подбежала к столу, воззрившись на искрящиеся статуи мужчин в странном одеянии с чашами, которые те держали в руках, подняв высоко над головой, каждый свою. С виду обе статуи выглядели одинаковыми.

На этом причудливость не окончилась. Обе они были словно облеплены драгоценными камнями, магическими накопителями, бледно-серыми, почти белыми, однако же с какой-то синевой, мерцающей в глубине граней, заставляли каким-то глубинным чувством ощутить силу, заключенную в каждой из них.

— Значит, все-таки тронул, — огорченно проронил отец. — И ты не хочешь мне об этом говорить. — Желваки заиграли на его скулах, что я невольно испугалась и тут же попросила:

— Папа, только не нужно менять из-за этого свои планы… Все дело в каком-то помутнении. Едва я увидела маму… то не смогла себя контролировать. Мой рот сам стал говорить глупости. А потом Келрик открыл корзинку и все случилось само.

— Так-так, Келрик, значит? Мне есть с чем тебя поздравить? — спросил он. Видимо, намекая на какие-то подробности, которые я попросту не могла ему рассказать, чтобы не усугублять свое положение.

— И вообще, как ты меня нашел? — все-таки перевела тему. А отец нахмурился, но ответил. — Ха! Да о тебе и королевском ловчем ходят сейчас еще и не те слухи. Я сразу понял, кто это прибыл из Эрагата, едва узнал про женоподобного мальчика, ремесленника.

— И все-таки это не ответ.

— Вообще-то я пришел не к тебе, а к Бранду Элфрину. Кстати об этом, вот сейчас мы и узнаем, прошла ли ты обряд инициации или нет. Ведь для того чтобы стать болотной ведьмой нужны всего две вещи, выпить муть с частицей Нешзрагатмы, а после в трехдневный срок, кхм, совершить акт соития.

Уши мои так и запекло от таких подробностей. Я склонила голову, не сразу поняв, что происходит. А когда перевела взгляд, то увидела в руках папа какую-то деревянную палочку с насечками и черным камешком на конце. Эдакий жезл, исписанный заклинаниями прямо по дереву.

— Ч-что это?

— Как что? Костесвет, я думал, Бранд тебе уже показал его.

— Ага, так это он тебе меня сдал, да?

— Скажем так, он работает на твою маму, а мама иногда делится и со мной информацией. Наш маркиз своим изобретением решил помочь. Его костесвет безошибочно находит частицу проматери ведьм в теле человека.

— Так откуда ты говоришь, узнал, что я именно в форте стражи?

— Твоя мама меня предупредила, как раз сейчас Двига и Найра, вместе со своими младшими сестрами, напали на форт, чтобы освободить оборотней, а заодно и пленить тебя. А если получится, то и Келрика заодно.

— Но-но, почему ты не остался и не помог ему отбиться?