Ташия, хотя за свою жизнь тоже ни разу не была в подобных заведениях, после первого посещения освоилась сразу. Она быстро окинула взглядом сидевших и приступила к еде. Начала пробовать похлебку из маленькой глиняной чашки. Кротов остановил её:

— Погоди, давай выпьем вина, — он вспомнил, как посещая с ребятами шашлычную Ашота, всегда брали пару бутылок портвейна.

Ташия вина почти не пила, за время дороги Кротов в этом убедился. Наверное, сказывалось горное лесное воспитание — вряд ли там был алкоголь. Но в этот раз она согласилась:

— Давай!

Им принесли кувшин с вином. Кротов уже взялся за ручку, чтобы разлить, когда из глубины зала прозвучал голос:

— Подождите-подождите, не пейте!

Голос был странно знаком, но в полумраке Кротов не смог узнать спешащего к ним человека — он поднялся от стола, находившегося с той стороны очага. Лишь когда в отсветах углей блеснули линзы, землянин узнал давешнего спасенного старика. Подходя ближе, тот обрадовался:

— Это действительно вы! Слава богам! Наконец, я могу поблагодарить вас!

На недоуменный взгляд Ташии, Кротов буркнул:

— Потом объясню, — он никому не рассказал о том случае.

Землянин поднялся навстречу старику и, не зная, что говорить в таких случаях, показал рукой на свободное место:

— Присаживайтесь, пожалуйста, — а про себя подумал, что все, обед испорчен. «Откуда он здесь взялся? Он же, вроде, какой-то дворцовый библиотекарь?»

— Простите меня за мою бесцеремонность, — подошедший склонил голову в поклоне. — Но я не мог не подойти. Ведь вы меня от смерти спасли!

— Да ладно, от какой смерти, — Кротову стало неудобно и он попытался замять разговор. Но старик не унимался:

— Молодой человек, не принижайте своих заслуг, меня бы там точно убили!

«Вообще-то он прав, — Сергей вспомнил лица дегенератов-подростков. — Но спасибо надо говорить тому черноволосому мафиози, если бы не он, неизвестно, что было бы и со мной».

— Молодой человек, простите — не знаю вашего имени — я прошу вас и вашу даму пройти к нашему столу! Не откажите! Не каждый день ты готовишься умереть, и вдруг тебя спасают!

Старик сложил руки на груди и умоляюще смотрел на них. Во время всей этой речи взгляд Ташии становился все более удивленным. Кротов, желая быстрей прервать это бурное выражение благодарности и перестать привлекать к себе внимание, согласился.

— Пойдем? — он страдальчески посмотрел на Ташию. — А то неудобно, все смотрят.

Девушка поднялась из-за стола.

— А как же все это? — она показала рукой на тарелочки.

— Не беспокойтесь, сейчас все устроим, — старик обрадовался их согласию и, подталкивая в спину, повел их к своему столу. На ходу он вызвал девушку, подававшую яства, и сделал необходимые распоряжения.

За столом сидели двое — пожилая женщина и юноша.

— Вот этот человек, который спас меня! — старик радовался как ребенок. — Шамари, и ты, сынок, поклонитесь этому бесстрашному молодому человеку! Если бы не он, я бы не сидел сейчас с вами!

На них уже начали оглядываться. Кротов хотел побыстрее все закончить — он никогда не любил находиться в центре внимания, а в данной ситуации тем более. Он притушил восторг спасенного:

— Извините, но я был не один, и тот человек сделал для вашего спасения гораздо больше.

— Нет-нет, я хоть и слепой, — возразил старик, — но не глухой. Я все слышал, тому парню на меня было наплевать!

— Гариш! — укоризненно выговорила женщина. — Что за выражения?

— Извини, Шамари, но в этой ситуации я другого слова и не найду. Да, что же вы до сих пор стоите?

Старик усадил, наконец, гостей и сам присел возле женщины. «Жена, а тот парень — сын. Надо же, так, блин, и спалиться недолго. Надо быстрей сворачивать этот обед». — Кротов повернулся к старику:

— Меня зовут Сергей, а это Ташия.

— Ой, позор мне! — старик смешно всплеснул руками и вскочил. — Представиться забыл!

— Это моя жена Шамари и сын, его зовут Аланг, он Ревнитель веры, — Кротову показалось, что в голосе послышалась досада. — На хорошем счету у самого Экзарха.

— Отец! Перестань немедленно!

Окружающие, услышав имя Экзарха, немедленно сделали вид, что никто ничего не слышал — все уставились в свои тарелки. «Похоже, это правда, — Кротов вспомнил, что говорили об Экзархе Крюгере Ташия и Глемас. — Все боятся этого человека».

— Все, успокойся. А меня зовут Гариш Камаг. Я архивариус и занимаюсь картами в государственном архиве.

— Отец, — опять прервал старика Аланг. — Не надо рассказывать незнакомым людям, чем ты занимаешься.

Он понизил голос и добавил: — Враг не дремлет.

Кротов едва удержался, чтобы не расхохотаться. «Еще бы сказал 'болтун находка для шпиона'. Блин, похоже, в каждом государстве есть ведомство, куда набирают только параноиков». Но больше всего его заинтересовало место работы нового знакомого. «Надо его расспросить. Карты и города, и Барраха нам пригодятся, а то работаем методом тыка». Без тех возможностей, что давал коммуникатор, работать приходилось вслепую.

Все тарелочки с их первого стола перенесли на новый. Старик, нахваливая, разлил вино. Кротов, по привычке, быстро выпил свою кружку. Все, кроме Ташии, удивленно посмотрели на него — та уже видела этот фокус. «Блин, опять я, — выругался про себя Сергей. — Сто раз уже решал, не глотать как алкаш, и все равно…».

Меж тем, разговор постепенно завязался. На вопросы о себе землянин ответил невнятно — сказал, что в городе недавно, приехал из предгорья найти работу. Про Ташию, под её удивленный взгляд, сообщил, что это сестра и тоже ищет работу. Обрадованный, что может помочь, Гариш Камаг пообещал пристроить их обоих.

— Во дворце, конечно, не удастся, но у меня много знакомых, которым нужны слуги.

«Вот еще только слугой я не был», — развеселился землянин. Чтобы избежать новых вопросов, Сергей начал расспрашивать сам. Старик охотно отвечал, иногда слово вставляла его жена. Как это обычно бывает, вино сделало свое дело, и после второй кружки атмосфера за столом стала непринужденней. К своему удивлению, Кротов заметил, что Ташия и сразу непонравившийся ему сын Гариша нашли общий язык и что-то оживленно обсуждали. «Интересно, о чем можно говорить с Ревнителем веры?» Сергей прислушался, но ничего крамольного в их разговоре не было. Парень рассказывал о жизни в столице. «Да, язык у него был подвешен как надо!» Аланг полностью завладел вниманием девушки, она раскраснелась и весело смеялась, слушая его истории. Кротова даже кольнула иголочка ревности, но он быстро прогнал это чувство. Рассеянно слушая старика, он разглядывал окружающих.

Здесь не было таких компаний, как в ресторации, где они сидели с Глемасом. Народ был более воспитан. Даже шум разговоров был на порядок тише. Ничего интересного. Самым выдающимся представителем местного общества был сын старика. Наслышавшись ужасов о ведомстве Экзарха, Сергей посматривал на Аланга, пытаясь разглядеть, что такого страшного может быть в Ревнителе веры. Пока, кроме того, что он ему не понравился при знакомстве, ничего особого он не заметил. Единственно, что еще не понравилось землянину, это его взгляд, который он изредка бросал на окружающих. Глаза его из веселых сразу становились стальными, люди, встретив его взор, быстро отворачивались, и улыбка покидала их лица. «Надо с ним не расслабляться, — решил Кротов. — Как бы Ташию предупредить?» Но все разрешилось само собой; парень начал прощаться: