— Мы не станем терпеть! Зачем менять одну курицу на вторую?!

— Да!

— Будем править сами!

— Мы тебя не избирали! Какие у тебя права?!

Аника кивнула, громко свистнув.

Из многотысячной толпы вперёд выступил каждый сотый — они подошли к Анике и преклонили перед ней колени. Все они были солью земли, самим городом и его неравнодушными гражданами — молодыми и свежими, взамен заскорузлых и узколобых. Они были птичками Асури.

— Меня выбрал народ, — провозгласила Аника.

Именно так Аника когда-то стала первым добросовестным правителем Лейна.

Вот уже десять лет всё работало словно часы.

Коррупция перестала существовать, стража помогала, а не внушала страх.

Конечно, везде найдётся изъян, и королевство очень нуждается в мужчинах, ресурсах, но всё многократно лучше, чем прежде. Это грело сердце Аники, огня которого хватило до сегодняшнего дня.

Картины прошлого пронеслись перед глазами Аники впервые за последние годы. Сознание будто бы говорило: грядёт буря, и ей снова предстоит принимать тяжёлые решения, которые изменят жизни многих людей.

— Куда они отправились? — спросила Аника свою подругу, выходя из своеобразного транса.

— В проклятый лес.

— Не думаю, что они безумцы, — пробормотала госпожа губернатор.

— И не думай. Они пропали, едва вошли. А маг и вовсе исчез, — отозвалась Малия.

— Это интересно.

— Конечно.

— Лети в лес, в воздухе безопасно, узнай всё.

— Вас поняла, ваше величество…

— Дура!

Мы скрылись в лесу под недоумевающими взглядами стражниц.

Суори лишь смотрели нам вслед — группе изгоев, которая, по их мнению, выглядела больше, чем было заявлено.

Никто не захотел разбираться: больше и больше — кому какая разница, сколько туш пойдёт на корм проклятому лесу?

Я не планировал становиться кормом. Как только наша группа из более чем двухсот разумных скрылась меж стволов и кустарников, пропадая из зоны видимости стражниц, началось самое интересное.

— Сейчас мы выйдем к реке, Шиим. Предупреди своих, они не должны пугаться.

Суори со страхом на лице оглядывались, страшась каждой ветки. Примерно так реагируют городские, когда попадают в некомфортную ситуацию. Совсем не чета моему новому народу — боязливые, хилые и не внушающие страха. Ну, ничего, скоро откормим и натренируем.

С такими мыслями я подошёл к реке.

Шиим за моей спиной что-то вещал своим собратьям успокаивающим тоном. Народ, затихнув, озирался по сторонам.

Интересный факт: из почти двухсот пятидесяти Суори девушек было всего тридцать.

И они вызывали у меня большую симпатию, чем мужчины, — своим спокойствием и внушительным видом.

Когда из воды появляется голова Ариэль, кто-то за моей спиной громко визжит. Удивлённо оборачиваюсь и смотрю на тощего рогатого индивида. Голосит прямо как девчонка. Чудны дела Лейна, и плохи, если честно.

Шиим с укором посмотрел на мальчика — иначе вопящего Суори и не назвать.

Парочка девушек из загона рабов закатила глаза. Суори-женщины держались лучше и даже с интересом поглядывали на Шиима под ревнивым взглядом Зары.

Самки, одним словом.

Ариэль привела с собой помощников, и те притащили плоты.

Как оказалось, плавсредств на всех не хватало. Проблему быстро решил Шиим: вооружившись клинком, отобранным у Реи, он начал сооружать новые плоты.

К слову о Рее и Миа: обе девушки отправились с нами. После конфликта с Луу никто из них не тешил себя надеждами на хороший исход, и вариант у них оставался один — бегство.

Терять Рее было нечего. Её самым дорогим имуществом был старый родительский дом почти в центре Асури, часть которого она уже заложила, чтобы оплатить недешёвое обучение в академии.

В Асури, столице Лейна, располагалась Академия Стихий, куда до недавних пор метила Рея.

Мне пришлось остаться до самого утра, а затем и ещё на один световой день, чтобы защитить беглецов от враждебной флоры и фауны.

Мы находились на опушке — заходить дальше было слишком опасно. А своей цели мы успешно добились — скрылись от взгляда охраны в кромке леса.

Пока разумные отдыхали, а Шиим с помощником строил на скорую руку плоты, я отделился от группы и пошёл в свободное плаванье.

Хотелось изучить территорию.

Разведка дала неутешительные результаты: монстров на границе с Лейном не так много. Видимо, сказывается постепенная экспансия королевских охотников и магов, которые не прочь добыть камни душ, а если по-простому — кристаллы, наполненные маной.

Шиим хорошо потрудился — к вечеру второго дня нашего простоя плоты были готовы и мы начали сплав.

Река забурлила, и русалки потянули связку из более чем пятнадцати платформ против не особо сильного течения.

Коней распрягли, поводы, наполненные товарами, погрузили на плоты, а самих животных я в два захода перетащил в поселение.

Добираться новые жители будут около трёх суток, поэтому пока я мог заняться своими делами.

Поселение встретило меня спокойствием и рабочим настроением. Так как время подошло к ужину, я собрал всех своих приближённых, чтобы послушать доклады о том, как обстоят дела.

— Владыка Омнос отправил делегацию, они скоро будут у нас, — отчиталась Дана. — В остальном работа продолжается, всё в порядке.

Она секунду помолчала и задумчиво добавила:

— Только не понимаю, что им нужно.

Я, в отличие от неё, понимал, что понадобилось Омносу, но промолчал.

Очевидно, он всё ещё хочет сосватать за меня мерзавку Сизи. От одной мысли о наглой мордахе этой Суори эмоции приобрели гневный окрас.

Пытаюсь отвлечься.

— Кархен? — я переключился на ремесленника.

— Построены тридцать новых домов, ещё пятьдесят в застройке, — коротко ответил тот, не отрываясь от еды.

Россом не стал дожидаться вопроса.

— Металл закончился, на днях строительство встанет.

— Сюда плывут две сотни новых жителей, — порадовал его я. — Среди них мастер по стеклу, горнодобытчик и парочка шахтёров. С ними прибудут и мои покупки — материал для постройки домов. Гвозди, ткань, инструменты.

— Отлично, — Россом засиял.

— Как прошла ваша поездка? — более проницательный Хорех мыслил шире.

Я вздохнул.

— Если коротко, вы скоро сами увидите, кто населяет королевство за лесом в трёх днях пути от нас. В целом, мне удалось договориться. Я отбываю на встречу с местной правительницей, чтобы наладить торговые каналы.