Эйхан Мериториус стоял в тени Дублинского кафедрального собора и смотрел на людей, спешивших по своим делам. Были времена, когда он чувствовал себя виноватым, оттого что скрывал магию от людей. Ему тогда казалось, что они стали бы счастливее, получив доступ к чудесам и красоте магического мира. Потом он осознал, что у человечества и без того много забот, что оно, скорее всего, воспримет его мир как угрозу своей свободе. Он, Маг-Старейшина, был обязан оградить людей от правды, которую они еще не готовы воспринять.

К Мериториусу подошла Морвенна Карр. Ее длинное элегантное платье касалось травы.

– Обычно Ловкач не опаздывает, – заметила она.

– Аватар передал, что он очень настаивал на встрече, – сказал Мериториус. – Наверное, столкнулся с какими-то трудностями.

Морвенна заглянула за угол. За оградой, на оживленной улице, кипела жизнь. Янтарно-желтый свет солнца озарял лицо Морвенны. Она была похожа на ангела.

– Не люблю встречаться в таких местах. Мы слишком уязвимы. Ловкач должен это понимать.

– У Ловкача были причины выбрать это место, – спокойно сказал Мериториус. – Я ему доверяю. Он этого заслуживает.

Материализовавшись из пустоты, перед ними возник Аватар.

– Ловкач сказал, почему захотел встретиться с нами именно здесь? – спросила его Морвенна.

– Прости, Морвенна, он лишь настаивал, чтобы мы были вне собора.

– Надеюсь, он знает, что делает, – сказала она. – Мы не можем терять ни минуты. Змей способен нанести удар в любое время и в любом месте.

Мериториус заметил на лице Аватара грустную улыбку.

– Совершенно верно, – сказал он. – Поэтому я хочу воспользоваться возможностью и сказать вам обоим, что времена, когда мы являлись союзниками и друзьями, были поистине великими.

Морвенна рассмеялась.

– Мы еще не умерли, Аватар.

Но его лицо стало страшным.

– Ты ошибаешься, Морвенна.

Пустотелые окружили их, и Аватар испарился. Мериториус, не успев понять, что его предали, увидел Змея со Скипетром в руках.

Маг-Старейшина инстинктивно сотворил вокруг себя защитный кокон, заставивший воздух замерцать, но молния из черного кристалла пробила кокон с такой легкостью, как будто его вообще не было, и Мериториус превратился в пыль.

Администратор проталкивался сквозь толпу, собравшуюся у театра «Олимпия», не обращая внимания на возмущенные выкрики. Он споткнулся, сумел устоять на ногах и снова бросился бежать, оглядываясь назад.

Преследования не было. Когда появился Нефариан Змей, Администратор находился рядом с машиной и видел, как Мериториус обратился в пыль, как Морвенну Карр поразила черная молния, когда она попыталась броситься на врагов.

Администратор в ужасе бежал. Шейл предал их. Предал их всех.

Нужно вернуться в Святилище. Нужно предупредить остальных.

Ловкач дал Стефани денег, чтобы та расплатилась за бензин. Она ждала сдачи, разглядывала стенд с шоколадками и вспоминала, когда в последний раз их ела. Она всегда покупала шоколад, когда случалось что-то плохое, но в настоящее время шоколада было явно недостаточно.

Все пошло не так. Танита ранена. Страхолюд превратился в статую, а их с Ловкачом преследует Белый Рубака. Стефани не знала, стоит ли вообще продолжать бороться, хотя и не осмеливалась сказать об этом Ловкачу. А он решил, что Стефани никогда не сдается и никогда не отступает. Это было совсем не так. Она просто не хотела его разочаровывать. Но правда состояла в том, что Валькирия Карамболь, которую он, по его мнению, знал как облупленную, была гораздо сильнее, чем настоящая Стефани.

Стефани вышла на улицу. Ловкач закончил заправлять автомобиль. Танита ушла лечить руку тем же самым пористым камнем, который помог Стефани.

Ловкач завинтил крышку бака и стоял совершенно неподвижно. В шарфе, скрывавшем подбородок, и в шляпе он напоминал манекен.

– Простите меня, – сказала Стефани. Ловкач посмотрел на нее.

– Если бы не я, Страхолюд… он был бы с нами. Это из-за меня ему пришлось воспользоваться стихией земли. – Стефани изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрожал. – Как долго он будет таким?

Ловкач помолчал.

– Откровенно говоря, не знаю, Валькирия. Земля – самая непредсказуемая стихия. Он может остаться статуей на день, на неделю или на сто лет. Неизвестно.

– Я все испортила.

– Нет…

– Рубаке нужна была я. И Страхолюд вынужден был…

– Страхолюда никто не заставлял, – перебил ее Ловкач. – Это был его выбор. Ты не виновата. Змей послал убийцу за тобой, чтобы достать меня.

– Он послал его, потому что был уверен – я не смогу себя защитить. Он знает, что вы присматриваете за мной, знает, что я – ваше слабое место.

Ловкач вскинул голову.

– Присматриваю за тобой? Вот как ты это понимаешь? Ты что, считаешь меня нянькой?

– А разве нет? Я не маг, я не могу сражаться, не могу бросать огненные шары и бегать по потолку. Какой вам от меня прок? Я слабая.

Ловкач покачал головой.

– Вовсе нет. Ты пока не владеешь магией и не умеешь сражаться, но ты не слабая. Змей тебя недооценивает. Все тебя недооценивают. Ты сильней, чем они думают. Ты сильней, чем думаешь сама.

– Мне бы очень хотелось, чтобы вы были правы.

– Разумеется, я прав. Ведь это я.

Танита вышла из здания. Она наложила на больную руку повязку. Волшебные свойства магического снадобья уже начали действовать.

У нее зазвонил телефон. Танита поднесла мобильник к уху. Стефани очень не понравилось, как изменилось ее лицо.

Танита выключила телефон, так ничего и не ответив.

– Ловкач, – сказала она тихим голосом, – твой телефон включен?

– Батарейка села, – ответил он.

– Они пытались с тобой связаться. Администратор и люди из Святилища.

– Что случилось? – спросила Стефани.

– Старейшины, – ответила Танита без всякого выражения. – Аватар Шейл предал их. Мериториус и Морвенна погибли.

Стефани закрыла рот рукой.

– О господи!

– Шейл теперь на стороне Змея. Он предатель. Как Счастливчик. Все они предатели. Ловкач, что нам делать?

Стефани смотрела на Ловкача и молилась, чтобы он придумал новый гениальный план, чтобы они победили, чтобы все закончилось хорошо. Но детектив не отвечал.

– Ты слышал меня? – спросила Танита, в ее голосе теперь звучала ярость. – Ты вообще меня слушал? Или тебе уже все равно? Может, ты хочешь умереть снова, чтобы воссоединиться с женой и ребенком? Только мы не хотим умирать, понял? Я не хочу. Валькирия не хочет.