Но, проклятый рычаг не захотел поворачиваться, как будто он намертво прирос к своему месту. Лина схватилась за него двумя руками и сжала зубы так, что потемнело в глазах. Наконец рукоятка с громким щелчком перескочила в другое положение, и всё тут же погрузилось во тьму.

Птица подхватила рюкзак и побежала к выходу. Толкнув дверь, она выскочила наружу и изо всех сил побежала прочь от подстанции. Громадное здание справа от неё было полностью погружено во тьму, неясные тени мелькали перед ним, и раздавались приглушенные возгласы.

Часть голосов послышалась вблизи от неё, и Птица взяла немного левее, стараясь следить за тем, чтобы не побежать в сторону автомобиля, где затаились двое подручных грозного Антона Павловича.

Лина забыла об усталости и изматывающем бегстве, которое длилось вот уже несколько часов. Чувство опасности подстёгивало её, и Птица мчалась вперёд, что было сил.

Внезапно две тёмные фигуры выросли перед ней, словно из-под земли, и чьи-то крепкие руки схватили Лину за плечи, больно впиваясь пальцами:

— Стой! Ты кто такая?

Макс неторопливо шёл по коридору, соображая на ходу, как ему поступить. Судя по всему, выходило, что спешить уже некуда. Срок, оговоренный им с Витой, давно уже прошёл, а значит, что-то случилось. Макс гнал от себя мысль о том, что с девочкой могло произойти несчастье. Скорее всего, она так и не смогла найти рубильник и отключить электричество. И, всё же, Макс продолжал идти обратно к подвалу главным образом потому, что больше деваться ему было просто некуда.

Стоя в ожидании у шахты грузового лифта, он внезапно почувствовал, как изменилась атмосфера внутри здания. Шумы, топот, все разрознённые звуки смолкли, осталось лишь тревожное, заползающее под кожу, ожидание чего-то. «Сейчас начнут шерстить по всему зданию», — понял Макс. Видать подоспела спецгруппа. Как только они выяснят обстановку, так сразу и начнут.

Макс спустился на лифте вниз, где всё ещё тускло горели редкие лампочки на сером потолке, а в воздухе витал слабый, еле заметный, аромат фиалок, весьма нехарактерный для подобного помещения. Странно, что он раньше не обращал на него внимания. Макс вышел из кабины и повернул налево. Внезапно ему вдруг показалось, что время замедлилось, обволакивая его густой патокой, и даже движения стали плавными и заторможенными. Каждый шаг требовал вдвое больше усилий, а стены и пол двигались сплошной лентой мимо него, как бы существуя сами по себе. Самые слабые звуки и тончайшие запахи нахлынули на Макса, обволакивая его в невидимый кокон. Он поднял глаза к потолку, где матово светился серый плафон, и встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, но дурман не рассеивался. Макс продолжал свой путь, вяло думая, почему это всё ему так не нравится.

На стене перед ним смутным, почти неразличимым облаком, вырисовалась чья-то размытая тень, и в тот же миг внутренний голос властно произнёс в голове Макса: «Ложись». Он послушно рухнул на пол, услышав негромкий шлепок — пуля ударила в стену, выбив кусочки бетона, разлетевшиеся подобно гранатным осколкам.

Макс перекатился в сторону. Ещё одна пуля с взвизгом прочертила дорожку, подняв облачко в том месте, где он только что лежал. Выстрелов не было слышно — тот, кто охотился на него, стрелял из пистолета с глушителем.

Макс вскочил и, петляя, побежал по коридору. Для этого ему не приходилось прилагать особых усилий, потому что на бегу Макса кренило то в одну, то в другую сторону. Человек сзади выстрелил ещё раз и бросился в погоню.

«Запах, — подумал Макс. — Какая-то гадость из спрея. Токсин или наркотик, нарушающий восприятие и координацию движений».

Макс бежал, тяжело дыша. Этот мерзавец ждал его. Он оказался умным, умнее Макса. Вместо того, чтобы гнаться за ним по всему зданию, он вернулся назад и затаился. «Как он понял, что я должен придти обратно?», — спросил себя Макс. Но ответа у него не было. Просто, он нарвался на противника сильнее себя, что, рано или поздно, случается с каждым.

И вот теперь этот человек гнал безоружного Макса по подвальному коридору и делал это спокойно и методично, словно гвоздь забивал. Деваться отсюда Максу было совершенно некуда, поэтому исход травли уже был предрешён и других вариантов не имел.

Поворот. Сейчас будет ещё один. А теперь — разветвление. Сюда, налево, а затем ещё раз налево. Если преследователь не угадает с первого раза, куда он свернул, Макс может считать себя счастливчиком, получив лишние три-четыре минуты жизни.

Он рывком сдёрнул с плеча пластиковый кирпичик переговорного устройства и нажал кнопку вызова:

— «Восток-альфа», говорит звено четыре. «Восток-альфа», говорит звено четыре. Ответьте…

Макс развернулся лицом ко входу и попятился назад, оглядываясь по сторонам. Он опять находился в широком складском помещении возле подъёмника, через который сюда проникла Вита. Шагов преследователя ещё не было слышно, но он вот-вот должен был появиться.

— «Восток-альфа», ответьте звену четыре.

— «Восток-альфа» слушает. Звено четыре, где вы? Почему до сих пор не вышли из здания?

Наконец-то. Макс чувствовал, как пот струйками сбегает у него по лбу, заливая глаза.

— «Восток-альфа», на меня напали. Объект применил какой-то дефолиант, завладел моим оружием и сейчас преследует меня.

— Звено четыре, где вы находитесь?

— Подвальные помещения, западное крыло. Он уже рядом.

— Держитесь, звено четыре. Спецгруппа уже движется к вам. Найдите безопасное место и замрите. Отбой.

Макс обессиленно уронил руку с рацией. Безопасное место… Легко сказать. Он зашёл за стеллажи, чтобы, по крайней мере, хоть что-то закрывало его от убийцы, который с секунды на секунду возникнет в дальнем конце коридора. Длинный ряд картонных коробов вытянулся перед ним, бессмысленно глядя на Макса непонятными цифро-буквенными обозначениями.

Секунды, отпущенные ему свыше, прошли. Макс почувствовал появление человека в синей форме ещё до того, как зрением уловил неясные очертания фигуры в прямоугольнике прохода. Преследователь ступал осторожно, с оружием наизготовку, но уверенность, сквозившая в его движениях отдавала могильным холодом, от которого Макса пробрал неприятный озноб, а в пересохшем рту появился противный металлический вкус. Нижнюю часть лица мужчины закрывал респиратор, но, несмотря на это, в нём можно было безошибочно узнать того, кто недавно гнался за ним с Витой по этим же коридорам. Человека, который убил Балуева, в этом у Макса уже не было никаких сомнений. Только убийца, или некто напрямую с ним связанный, мог с таким упорством и ожесточением разыскивать Макса здесь в здании. Очень он им сейчас нужен. И, видимо по их расчётам, он уже давно должен был быть мёртв. При попытке задержания. Но, не срослось у них, немножко не досчитали, и вот теперь изо всех сил навёрстывают упущенное.

Охранник-убийца подошёл к длинному стеллажу, за которым неподвижно замер Макс, и на мгновение остановился, прислушиваясь. Макс отступил назад, увеличивая расстояние между собой и противником. Тот, уловив движение, немедленно переместился влево и замер, увидев свою жертву.