— Именно, — ничуть не смутилась Альда. — Я научилась у неё, что порой прямо указанное направление движения определенным индивидуумам экономит время и нервы, а также сокращает процесс дальнейшего выяснения отношений.

Пока остальные переваривали фразу Наташа схватилась за голову. Её фраза, почти дословная. Похоже, Альда не просто записывала за ней, но особенно понравившиеся обороты заучивала. Сама Наташа ни за что не смогла бы повторить вот это, хотя и являлась автором. Высказалась почти на такое же, как у Арианта, замечание самой Альды.

Ариант удивленно поморгал. Задумался. Оценил. Хмыкнул. Повернулся к Наташе и поклонился.

— Всегда восхищался людьми умеющими послать людей без единого ругательного слова.

— Богатый опыт, — буркнула Наташа и затрясла головой. — Так, всё! Хватит! Баста, карапузики… Альда!!! Это не надо записывать!!!

Все слушавшиеся рассмеялись. Альда невозмутимо дописала и убрала блокнот.

— Надо-надо. Для потомков. Что касается твоего вопроса, то да, уже определен день праздника. Два дня назад было через две недели, сейчас уже двенадцать дней осталось. В классе траур, потому что никто не проходит по возрасту, а детский праздник не организовывается.

Детский? Потом Наташа вспомнила, что в свое время мама говорила, что обычно организовывают два праздника: взрослый и детский. Взрослый — от шестнадцати лет и старше, а вот детский — для тех, кому младше шестнадцати. Хотя совершеннолетие вроде как с пятнадцати по законам республики наступает, что Наташа считала очень рано, особенно после знакомства с делом некоего общества «Амур».

— Да?

— Это я тоже говорила, — вздохнула Альда. — Это же праздник в честь победы и наших союзников. А от них все там уже взрослые. Ну и зачем тогда нам всем между собой тусоваться? Хотя некоторые идут, — Альда глянула в сторону одной из девушек в классе. Та задрала нос и свысока оглядела всех в классе.

— Как это?

— У нее жених старше её на три года, — пояснил Ариант Торф. — Он, естественно, идёт и, естественно, может пригласить партнера, в его случае — невесту. И тут уже её возраст роли не играет.

— То есть любой приглашенный может взять с собой партнера? — поинтересовалась Наташа, вспоминая, что что-то подобное ей говорила госпожа Клонье.

— Именно. — Альда вздохнула. — Только вот Лорен — мой ровесник. Раньше меня мог бы его брат пригласить, но сейчас у него появилась невеста.

— Ясно, — Наташа задумалась.

Позже, на перемене, когда Наташа с Альдой остались вдвоем, Альда поинтересовалась:

— Ты ведь идёшь?

Наташа на мгновение замешкалась, потом кивнула.

— Да. Уже получила официальное приглашение. Сказали, что моё присутствие обязательно.

Альда кивнула.

— Так и думала. — Вздохнула. — Жалко, ты не парень, тогда могла бы меня с собой взять. Кстати, а с кем ты идешь?

— С кем иду? — совсем растерялась Наташа. — Одна. С дядей, наверное.

Альда рассмеялась.

— Так и думала. Наташа, твой дядя не может пойти с тобой. С девушкой может пойти на любой праздник либо ближайший родственник, отец или брат, либо муж, либо жених, либо приятель, с которым не может быть большая разница в возрасте. — Последнее Альда специально подчеркнула. — Это неприлично. Прежде всего для мужчины. Потому ни твой дядя, ни Дарк Вром с тобой пойти не смогут. И одна ты пойти, конечно, сможешь, но это тоже неприлично.

Наташа раскрыла было рот, но была остановлена решительным жестом Альды.

— И прежде, чем ты мне расскажешь, насколько тебя не волнуют эти приличия, подумай, стоит ли дразнить гусей на пустом месте. Неужели ты не найдешь, кого пригласить? Хотя бы Лорена.

— После устроенной тобой войны я предпочитаю пока что держаться от семейки Коршиных подальше, — буркнула Наташа. — Да и Турион скорее прикопает меня где-нибудь у дороги, чем позволит брату пойти со мной на праздник.

— Прости, — смутилась Альда. — Действительно не подумала. Жалко не увижу его лица, когда он встретит тебя на празднике.

Наташа только вздохнула. Потом задумалась. Кого могла бы пригласить? По большому счету из парней она тут никого нормально не знает. Лорен был бы идеальным вариантом, если бы не… Хм… А это идея! Почему и нет.

После занятий она поймала Арианта Торфа.

— Приспешник, вопрос есть: ты идешь на праздник?

— Темная королева класса снизошла до своего скромного приспешника? — хмыкнул он. — Нет, не иду. Быть мелким на побегушках у тех, кто мог бы меня позвать… Проживу без этого.

Хм… Наташа глянула на него. Похоже, говорит исходя из собственного опыта.

— А если не в роли мелкого на побегушках, а в качестве спасителя дамы в беде?

Ариант Торф сначала не понял, потом сообразил, повернулся. Окинул ее задумчивым взглядом.

— Как я полагаю, дама в беде — это ты? Тебя пригласили?

— Да. В качестве одного из основных гостей, — приоткрыла она часть тайны. — Из-за дела имперского посла. Обе стороны считают, — Наташа огляделась, — что экспедиция и моя заслуга, а потому все хотят меня там видеть… Только, Ариант…

— Не переживай, я знаю кому и что можно говорить, а когда лучше молчать. Значит, дело имперского посла… Помню. Ты, вроде после этого в империю ездила?

— Да. И император считает, что определенным образом мне обязан… Посол был его близким другом, — приоткрыла она часть правды. — В общем, не отвертеться. А тут Альда меня сегодня ошарашила, что я должна идти не одна. Так бы я одолжила у нее Лорена, но…

— Призванная, — рассмеялся Ариант, — ты сама понимаешь, как нелепо звучит твое «одолжила бы у Альды Лорена»? Как будто о безделушке какой речь. Но я понял твою проблему. Тебе просто не с кем пойти.

— Ну да. У меня из близких подруг только Альда, но ее не пригласишь, не того пола. А все мужчины, кого я знаю и