– Не, ну я так не хочу, – стыдливо пробурчал пропагандирующий алчность игрок. – А разве нельзя как-то иначе решить проблему?

– Можно, – согласился еще один колоритный персонаж, танк с собачьей кличкой Полкан (хотя может его ник – это сокращение от военного звания подполковника?). – Но, по моим прикидкам, мы положим здесь не менее десятка штыков.

– А можно еще проще сделать! – подала голос доселе молчавшая ПовелительницаЗеркал – колдунья, специализирующаяся на управлении отражениями (такими особыми питомцами-пересмешниками, умеющими принимать облик и перенимать умения любого игрока, НПС или равного оным по массе и объему животного).

Толпа, не сговариваясь, покосилась на чистящего перышки на плече ПовелительницыЗеркал попугая.

– Ты на него намекаешь? – ткнул пальцем в птицу Костя.

– Да. Только Кешка у меня еще неопытный, личину Лариники больше пяти минут не потянет. Вот если бы он хотя бы пару левелов апнул, – тогда час. А когда до сотого уровня докачаю, тогда время его трансформации до суток возрастет!

– Ничего, думаю, уложимся.

– А ведь после такого предательства завтра эти твари уже нам не поверят, – предупредила Радуга.

– Да нет, в среду здесь уже совершенно другие мобы будут, – беззаботно зевнул Зеленков. – Но на всякий пожарный прихватим с собой несколько огнетушителей.

– В смысле – огнетушителей? – не поняла юмора Ксена96.

– Магов воды, – пояснил Костя. – Или воспользуемся методом Велениры с придавливанием мобов к стене с посредством воздействия направленного ураганного ветра.

– А-а-а, ясно, – кивнула рослая деваха, то ли намеренно, то ли неосознанно отыгрывающая роль туповатой, но справедливой воительницы.

Кешка благополучно заменил собой семьдесят восьмую наследницу трона лаэйри, огнеупорные мобы не заметили подвоха, и отряд беспрепятственно миновал «зоопарк». ПовелительницаЗеркал выждала четыре минуты пятьдесят девять секунд и отозвала пета-подражателя в инвентарь. Нечего его оставлять на растерзание обманутым чудовищам, самой пригодится еще.

В этот момент многим показалось, что фортуна вроде бы вновь повернулась к ним лицом. Ведь еще даже полуночи нет, а команда оставила позади уже четверть пути и, что немаловажно, осталась в полном составе. При этом количество поверженных игроками слуг графини перевалило за сотню!

Немного смущало, конечно, что территория, ждавшая отважных приключенцев впереди, была неизведанной, но смущало и впрямь лишь немного. Зато всем очень хотелось верить в то, что путешествие с таким хорошим началом обязано замечательно продолжится и превосходно завершиться.

Ан нет. Фигушки. Когда речь заходит о Закате, частенько и, как правило, весьма внезапно выясняется, что никто никому ничего не должен. Нет, шагов триста – четыреста прошли без особых напрягов. Подумаешь, схлестнулись с уже известными скелетами, зомби, волколаками да паучищами. Ну, поуворачивались от копий, камней да летающих топоров. Ну, поперепрыгивали через ямы да канавы. Но все легко так, без жертв и увечий. Ерунда. Даже услуги Радуги не понадобились.

Беда подкарауливала сразу за очередным разветвлением коридора. Причем перекресток был тройной.

– «Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – чести недосчитаешься, прямо пойдешь – жизни лишишься», – процитировал РобинГад письмена, начертанные на сказочном камне у распутья.

Уже по отлаженной схеме Кипарис отправил в разведку всех шестерых воров-шпионов (по два на каждое направление). Плюс приставил к ним по картографу, чтобы мини-бригады нашли обратную дорогу. Мало ли, черный туман на карте – штука коварная, не ровен час, заплутают бедолаги.

– А мы, пока их ждем, ребафнемся, как раз время уже подошло, – напомнил Костя геймерам. И целительница в оранжевом на пару со специально принятым в отряд для этой цели магом поддержки принялись щедро одаривать соратников положительными эффектами. Третьему лекарю-баферу тратить ману запрещалось, поскольку он являлся «резервной аптечкой».

Но не успела Радуга наложить последний скил, как красные полоски на индикаторах жизни всех девятерых игроков, отправленных разнюхивать обстановку, начали резко ползти влево.

Такое развитие событий тоже предполагалось. Поэтому три заранее определенные ударные десятки, состоящие из двух танков, двух лучников, двух боевых магов, трех атакующих с близких расстояний дамагеров и одного лекаря (все тех же вышеупомянутых НЗ-бафера и наполовину опустошенных Радуги с коллегой), ринулись выручать погибающих.

Оставшаяся семерка (из Велениры, Лариники, ДвухметровогоКоротышкиДжо, Ксены96, ПовелительницыЗеркал, БорзомыслаКолыванычаКрысюка и самого Кипариса) принялась следить за развитием ситуации посредством контроля за интерфейсными индикаторами братьев и сестер по оружию, а также вычленения проясняющей информации из эмоциональных выкриков оных в чате, дабы подключиться к той бригаде, которой хуже всего.

– Черт, им всем одинаково туго! – воскликнула Ксена96. – Того и гляди ща дохнуть начнут. И к кому бежать?

– Бляха-муха, и правда, ни фига непонятно! [Цензура] одновременно всем наступает! – взволнованно выдохнул БорзомыслКолыванычКрысюк и своими искренними переживаниями за гибнущих ребят опять опроверг мнение о себе, основанное на прочтении ника.

– Тогда и не важно. Лучше спасем хоть кого-нибудь, чем будем тут растерянно торчать и наблюдать, – сказал черный паладин.

– Поддерживаю! – рявкнул во всю глотку ДвухметровыйКоротышкаДжо и басовито уточнил: – Так все-таки куда, командир?

– Ну, го посередине! – велел наугад Костя. Хотя, честно признаться, не совсем наугад, в центре-то сражалась Радуга.

Увы, арьергарду так и не суждено было прийти на помощь никакому из отрядов на передовой. Потому что сразу после слов пати-лидера в спину им ударили обманутые, оскорбленные и взбешенные питомцы из «пламенного зоопарка».

Впоследствии всех подробностей произошедшего далее кошмара никто из игроков восстановить в памяти так и не смог. Веленира с Лариникой тоже особых деталей истребления отряда не помнили. Два часа пятнадцать минут, показавшихся вечностью, эльмиронки и тридцать восемь землян защищались и нападали, нападали, защищались и снова нападали… С бешеным исступлением они рубили, кололи, стреляли, кромсали, рвали, метали, кусали и разрушали. С неистовым отчаянием блокировали, изворачивались, отпрыгивали, откатывались, отползали и вновь устремлялись на врага…

Все прекрасно понимали, что силы противника значительно превосходят возможности группы, но без боя никто сдаваться не собирался. Все мужественно сопротивлялись до самого конца.

Меч, опустившийся в обессиленных руках, высек из камня сноп искр. Кипарис смахнул с глаз пелену пота вперемешку с кровью и оглядел уцелевших.

Ксена96, прихрамывая, подошла к поверженному василиску и принялась вытягивать застрявший в его башке бумеранг.

ДвухметровыйКоротышкаДжо посвистывал пробитым легким, но тоже держался на ногах.