Он не пошел в институт. Отчасти потому, что плохо себя чувствовал, но в основном потому, что не желал встречаться с Александрой. Позвонил старосте, предупредил, что болен. Леха пообещал прикрыть на парах при перекличке и пожелал скорейшего выздоровления. Костя поблагодарил товарища и вернулся в «Миры Бессмертных». Во вселенную, в которой смерть не страшна никому. Никому, кроме единственного, но самого дорогого ему существа.

Сама Веленира, кстати, на удивление спокойно восприняла случившееся.

– Да все нормально. Чему быть, того не миновать, – с улыбкой повторяла она сказанные ранее и совсем по другому поводу слова Кипариса. – Подумаешь, днем раньше, днем позже. Эликсир Раминара и так перестал бы действовать после окончания ночи с воскресенья на понедельник.

– Да, но со следующей недели ты уже не обязана штурмовать цитадель зла. Мы бы поселили тебя в мирной зоне и были спокойны, – спорил паладин.

– Кость, вспомни, я ведь и до этого момента вела довольно активный и отнюдь не безопасный образ жизни. И не только здесь, но и в Эльмироне. Четыре с лишним века не на печи сидела, но как-то умудрилась же не умереть.

В общем, отговорить даргарийку от дальнейшего участия в посещении вампирского логова никак не удавалось. Даже наоборот, теперь жрица была настроена еще решительней и желала покончить с возложенными на них с Никой миссиями не к выходным дням, а как можно скорее.

Кипарис всецело был только «за». Поэтому, как только эльмиронки отправились высыпаться, он принялся шерстить форумы других серверов в поисках подсказок. Подсказок, которые, возможно, помогут им одолеть-таки непобедимую графиню. Нет, геймерам других миров леди Заката тоже оказалась не по зубам. Но Костя очень надеялся на то, что проводимый им обширный анализ чужих проб и ошибок даст положительный результат, подтолкнет мысли в верном направлении.

По сайтам он лазил, не отключаясь от игры. Прямо из-за столика «Сломанной скрипки». Там-то его окаменевшую фигуру с остекленевшим взглядом и застала Радуга.

– Привет! – поздоровалась уже переодевшаяся в желтое целительница. – Чем озадачен?

– А? О, привет! Да так, думаю, – неопределенно ответил паладин.

– О чем, если не секрет? – заинтересовалась девушка.

– Для тебя – не секрет, – улыбнулся Костя. – Сразу обо всем и обо всех: о Лексе, о Веленире, о Нике, о тебе, обо мне, о предстоящем походе, о людях, которых поведем за собой. О том, как побыстрее смыть с себя метку ПК. О том, как не повторить вчерашнего разгрома. О том, как не допустить проникновения в отряд засланцев от бывшей ревнивой подруги, чтобы еще больше не усугублять общее дело межличностными разборками.

– Понятно. Ну и как? До чего додумался?

– Ну, по стратегии захвата замка кое-что полезное удалось нарыть. Даже планирую это сегодня испытать. Только предварительно еще немного обмозгую, потом расскажу. А вот с подбором персонала не знаю, как быть. Увы, практика показала, что я совершенно не разбираюсь в человеческих характерах.

– То есть? – не поняла Радуга.

– Да вот взять хотя бы того же РобинГада. Я же в тот момент, когда он взмахнул кинжалом, приглашение в друзья ему писал. Представляешь, каким потрясением стала для меня его выходка?

– М-да, жесть! А вот мне он сразу не понравился. И кобыла та, Ксена96 которая, – призналась баферша. – Предполагаю, что она все-таки не в пылу неразберихи, а вполне осознанно мне башку снесла. Очень сильно кажется, что заодно она с тем гадским лучником была.

– Хм, а ведь возможно, ты и права, – почесал затылок Зеленков. – Даже представить боюсь, что было бы, если бы не ДвухметровыйКоротышкаДжо.

– А этого бородатого ты снова в бригаду сегодня позовешь?

– Да, его непременно! Он один из немногих, которому можно доверять.

– А еще кому? – полюбопытствовала Радуга.

– А еще тебе, конечно же! – ответил Кипарис.

– О, спасибо за доверие, – поклонилась Радуга, и, тяжело вздохнув, добавила: – Кость, вот ты простота наивная.

– Почему это? – насупился паладин.

– Эх, сразу видно, что ни детективы, ни прочую остросюжетную литературу типа книг о разведчиках не читаешь. Это же классический сценарий! ДвухметровыйКоротышкаДжо обвел тебя вокруг пальца. Они все трое заодно. Он специально напал на уже раскрывшихся агентов, чтобы с себя все подозрения снять.

– Да брось, – отмахнулся Кипарис. – Тебя послушать, так и ты – шпион.

– Ага, самый главный! – весело подтвердила Радуга.

– Не думаю, что у Лексы хватит мозгов на такие сложные интриги.

– Зря, – покачала головой собеседница. – Мы, бабы, народ коварный.

– Ну, раз такое дело, тогда ладно, назначаю тебя начальником отдела кадров, – заявил с улыбкой Костя. – Будешь своей женской интуицией, так сказать, определять, кто друг, а кто змея подколодная.

– О как?!

– А то!

– Но предупреждаю: стопроцентной гарантии не даю, – пошла на попятную Радуга. – Однако, в принципе, не возражаю.

– Вот и замечательно! А я тогда пока снова нырну в Сеть – кое с кем кое о чем потолковать надо.

* * *

На самом деле Кипарис немного слукавил. По форумам он шарил не для того, чтобы выяснить, как лучше одолеть Закату. Вернее, начал-то он именно с этого, но постепенно отвлекся на совершенно иную, но в большей мере беспокоящую его тему. И даже не сам отвлекся, а этому поспособствовали.

В контексте разбора полетов по поводу того, отчего геймерам на протяжении предыдущих семидесяти семи циклов до сих пор не удалось завалить дерзкую графиню, глаза Зеленкова случайно наткнулись на рассуждения игрока с другого сервера (с «Кары», кажется, впрочем, неважно). Выдвигаемая незнакомцем гипотеза гласила, что земляне изначально неправильно подходят к изучению проблемы: дескать, не следует к мобам относиться, как к математическим моделям, обладающим определенными параметрами, выраженными в числовой форме, и подчиняющимся строгим законам машинной логики. СерыйПроповедник (таким ником обозначил себя тот игрок) призывал к тому, чтобы любого НПС, обитающего в «Мирах Бессмертных», игроки воспринимали не как искусственного персонажа, а как живого индивидуума. Как настоящую личность со своими привычками, характером, душевными терзаниями.

Интереса ради черный паладин просмотрел сообщения, оставленные СерымПроповедником на других ветках форума. И сердце его тревожно екнуло. Странный парень бурно пропагандировал идею о том, что все персонажи под управлением ИИ не виртуальные творения, а вполне реальные сущности. То есть все они очень даже настоящие создания, живущие на далеких планетах. Планетах, законы которых допускают наличие во Вселенной магии и прочей ММОРПГ атрибутики вроде быстрого роста не по дням, а по левелам и чудесного воскрешения из мертвых, путем переноса в привязанную к чару точку восстановления. Кроме того, НИИ «Крионики при Международной академии космических исследований – официальные разработчики «Миров Бессмертных» ничего не разрабатывали, а просто изобрели (или, скорее, даже не изобрели, а откуда-то узнали) способ транспортировки душ геймеров (ну, может, не совсем душ, а правильнее – неких частей сознания) в чужие тела, которыми те рулят в процессе своих приключений. Разумеется, здесь речь идет о подключении к серверу через игровые капсулы-«саркофаги». При стандартном же клавиатурно-мониторном интерфейсе никто никуда не телепортируется, а на дисплей транслируется (по суперскоростной связи) картинка из иной галактики.