На самом деле он быстрее всех трех новичков справлялся с необычным оборудованием и клавишами.

Лететь собирались, несмотря на строгие предупреждения Райденбакера и Энгера. Они из наземных служб и с подозрением относятся к маневрам в космосе, поведал Маруччи Крис с глазу на глаз. Если спутники больше не видны на мониторах КДЛ и «разведчика», два к одному, что синхронно-асинхронный сигнал не в состоянии пройти сквозь Пузырь. Значит, увидеть барьер вблизи будет не только безопасно, но и полезно.

— Не говоря уже о том, что тебе до смерти хочется летать, — добавила Крис.

Маруччи улыбнулся как мальчишка, будто не он дослужился до звания полковника в воздушных войсках.

— В десятку, Бьорнсен.

Маруччи навел на Крис воображаемый пистолет и спустил курок. Еще он постоянно хрустел пальцами, когда нервничал, чем восхищал Зейнала, каттени, к радости Крис, не мог делать то же самое. В узкой каюте пилота хватит, и одного такого умельца.

Зейнал хотел узнать, где находится спутник Фермеров или другое устройство, контролировавшее Пузырь.

— Хорошо, если они следят за нами. Хотят получше узнать до приезда.

— Ты так думаешь, — заметила Крис.

Зейнал смерил ее взглядом желтых глаз и улыбнулся.

— А как думаешь ты?

Крис задумалась на секунду и рассмеялась.

— Да, мы вполне подходим на роль подопытных мышей.

— Мышей? — удивился Зейнал.

Крис предложила отдохнуть от строительства и объяснила, как лабораторных мышей пускают в лабиринты, чтобы проверить их мыслительные способности и обучаемость.

— Вдобавок к тому, что узнал о нас сканер.

— Но мы делаем все, что хотим, — недоуменно возразил Зейнал.

— Может, нам так только кажется, — ответила Крис, только сейчас признавая такую возможность.

— Скотту бы не понравилось, если бы им командовали, — хихикнул Зейнал, встал и потянулся за новым кирпичом.

— Да уж, точно, — согласилась Крис и, рассмеявшись, присоединилась к Зейналу. — Раствора хватит еще на раз, — определила Крис и зачерпнула цемент мастерком. — Мне это начинает нравиться.

Потом Крис вспомнила слова Сэнди Арсон: штукатурить — все равно что младенца кормить. Она, мол, делала то же самое, когда у нее родился ребенок. Крис прихлопнула кирпич на место с такой силой, что тот разломился пополам.

— Четвертый за сегодня, — пожаловалась девушка. — Может, их надо больше держать в печке или еще что.

На самом деле обжигом заведовала Сэнди, и Крис знала, что кирпичи получаются хорошего качества. Производством кирпича занимались все по очереди. На душе становится удивительно спокойно, когда заливаешь влажную массу в формы и знаешь, что строишь собственный дом с нуля — не считая царапин и синяков, приобретенных в процессе.

И все же, когда они закончат, получится замечательный дом. Крис и Зейнал вместе выбрали место, в первую поездку. Им открывался чудесный вид на залив, вокруг хватало земли, чтобы сажать овощи и ягодные кусты, позади будущего жилища росли «молодые» столбовые деревья. После нескольких месяцев жизни в бараках почти всем на Ботанике хотелось уединения, а места вокруг залива было достаточно.

Столовую лагеря Едва-Едва разобрали, погрузили на борт КДЛ и собрали заново на возвышении, над заливом. «Офисы» поменьше жались вокруг нее на естественных террасах, снизу и сверху. Во втором и последнем большом здании располагалась больница, Леон Дейн заявил, что медицинскому персоналу некогда строить отдельное крыло для беременных. Зато он обучал акушерок принимать роды в домашних условиях, потому что не сомневался — все малыши надумают появиться в одно и то же время.

i Частные жилища распространялись во все стороны от залива, вначале люди строили из столбовых деревьев, пока не наладили производство кирпича на должном уровне. Лесорубы сделали интересное открытие — даже самым маленьким из столбовых деревьев, растущих на плато, исполнилась по крайней мере тысяча лет.

— У них есть кольца, как у деревьев на Земле, — объясняла Виджин Эльдохтер, специалист-эколог, ответственная за разумное использование леса, и с удовольствием демонстрировала срез, который всегда носила с собой. — А небольшое расстояние между кольцами говорит, что климат за тысячелетие не сильно менялся: ни засухи, ни плохой зимы, ни жаркого лета. Кое-какие из больших деревьев могут насчитывать до десяти тысяч лет.

И снова встал вопрос: давно ли Фермеры владеют планетой. Особенно если «новый лес» из «молодых» деревьев вырос из семян гораздо более древних. Даже Уоррел предпочитал до поры до времени не волноваться.

— У меня и других забот хватает, — однажды вечером заявил он в столовой. — Например, раздать стекло людям, чтобы они делали венецианские окна и души! Только подумать, — Уоррел махнул в сторону залива, — будто у нас нет естественной ванны.

* * *

Те, кто занимался строительством на Земле, как братья Дойл, раздавали советы направо и налево. Показывая новичкам основы своего ремесла, Ленни говорил: «Я впитал это с молоком матери, так сказать». Уроженцы Азии мучились больше всего, потому что привыкли к другим строительным материалам.

Когда общественные работы заканчивались и вечера оставались свободными, все принимались за отделку своих домов, помогая соседям там, где одному не справиться.

Шишкоголовые жили в главном здании или же устраивались на ночь в своих «офисах», укладываясь спать на самодельных тюфяках: места для собственных жилищ они себе выбрали, но управление почти десятью тысячами людей и чужих занимало почти все их время.

— Кто-то должен этим заниматься, — сказал Митфорд, когда Крис пожаловалась, что адмирал, похоже, стал самоизбранным главой поселения. — Дьявол, Крис, я когда-то командовал батальоном, потому и сумел навести относительный порядок в первые месяцы, но под началом адмирала служили десятки тысяч человек. Он привык иметь дело с такими толпами. Я — нет. Знаешь, я с радостью передал ему мяч.

Сержант все еще руководил группой исследований территорий и картографирования, пытался заполнить пробелы на карте, чтобы расширить массивы пахотных земель и пастбищ для скота.

— Если лу-коров можно назвать скотом, — приговаривал он.

Зная, что сержант и вправду наслаждался экспедицией в «Бочонке», Крис решила не держать зла на Рэя Скотта. Не стоит и говорить, что адмирал работал каждый час, который Господь отпустил дню на Ботанике. Иногда Скотт даже становился милым, будто планета смягчала его характер. В другой раз Крис не сомневалась, что адмирал не доверяет Зейналу и недолюбливает его, а заодно и ее саму — из-за связи с бывшим офицером эмасси.

Скотт колебался между искренним дружелюбием (когда обращался к знаниям каттени по различным темам) и совершенным неприятием мнений Зейнала. Крис немного смягчало, что адмирал командовал не во всем. К тому же, отслужив свое на авианосце, от недостатка опыта он не страдал. Крис случалось радоваться, что решения принимает именно Скотт, а не Джеффри Энгер: последний ей совершенно не нравился. Энгер был настолько англичанином, что иногда напоминал карикатуру на высокопоставленного офицера, да и к Зейналу он относился как к опасному сопернику. Крис хорошо ладила с Растансилом, Феттерманом и Райденбакером. Джон Беверли нравился девушке больше всех, потому что всегда смотрел в глаза, задавая вопрос или отвечая на него. А еще Изли, но за него говорило имя[1]— такой же легкий в общении. Действительно, когда Питер присутствовал на совещаниях, они проходили гораздо приятнее и продуктивнее. Ему удавалось незаметно снять напряжение и заставить разумные предложения путешествовать по кругу вместо того, чтобы вечно застревать на Рэе Скотте.