– А с рукой у тебя что? Перелом?

– Он самый. Не повезло – упал на ровном месте, и вот случилась такая неприятность… Перелом-то еще какой-то дрянной, еще месяц забинтованным ходить, – Санька скорчил гримасу, наглядно показывая, какие муки ему предстоит вытерпеть.

– Что же ты так неосторожно?..

– Да если б знал, где упаду, – ортопедический матрас бы постелил и сверху пуховую подушку положил. Эх, не будем о грустном, давай-ка, как в старые добрые времена, закатим пирушку до последней капли водки!

Тихон устроился за столом, рядом с холодильником, и принялся приводить селедку в должный вид: постелил на доску целлофановый пакет, положил на него рыбу и заработал маленьким отточенным ножиком.

Скромно обставленная кухня приятеля, клеенчатая скатерка, запах сушеных грибов и жареной картошки очень располагали к задушевным беседам, но сегодня Тихон пришел не только ради праздной болтовни – был у него один очень важный вопрос, на который мог ответить только Санька Жук.

Тарелки с нехитрыми закусками заняли почти половину стола, картошка на сковородке призывно зашипела – «я уже готова», бутылки с пивом выстроились в ряд, отливая магнетическим янтарным светом. Санька пригладил рыжие усы, заправил белую футболку в старенькие тренировочные и радушно объявил начало трапезы.

– Накладывай побольше, – сказал он, потирая руки, – где ты еще так вкусно пообедаешь? Нигде!

– Это верно, – кивнул Тихон, искренне разделяя точку зрения приятеля. Хорошо кормили в доме Корнеевых, но между изысканным жюльеном из грибов и языка и кусочками рассыпчатой картошки с квашеной капусткой он, не задумываясь, выбрал бы второе. – А я же к тебе по делу, – честно признался Тихон, разламывая кусок мягкого черного хлеба. – Очень рассчитываю на твою помощь… тут такое дело…

Санька обожал различные истории, и еще больше он любил быть в центре всеобщего внимания. Мгновенно оценив смущенное состояние Тихона, он решил, что на этот раз как минимум вся жизнь на планете Земля зависит целиком и полностью от него – от всемогущего Саньки Жука! Он разлил пиво по стаканам, сделал большой глоток, перепачкал нос пористой белой пеной и крякнул:

– Давай скорее выкладывай, что там у тебя. Хотя учти, я на тебя в обиде – год где-то пропадал и зашел, как оказалось, по делу.

Ворчливость была напускной – так Санька чувствовал себя более важной персоной.

Тихона два раза просить не пришлось. Он красочно поведал обо всем, что случилось за последнюю неделю. Подробно рассказал, как превратился в сыщика, как жил в доме Корнеевых и как вычислил Феликса.

– …а он, негодник такой, возьми да и сойди с ума… Кто ж знал, что у него такая ранимая психика?.. – попытался оправдаться Тихон, наворачивая то картошку, то селедку, то салат из свежих овощей. Салат не удался – зимние овощи истинным вкусом не радовали, но сейчас, от разбушевавшегося волнения, Тихон поглощал все, что было на столе, с повышенной скоростью.

Санька же, наоборот, есть перестал. Держа в одной руке стакан с пивом, а в другой вилку с наколотой маслиной, он слушал, открыв рот, не веря своим ушам. Брошь-бабочка, Феликс, перчатки… и среди всего этого – Тихон!

– …а потом, представляешь – открываю портфель, а там ручка! Твоя ручка! С серебряным колпачком и датой: «10 марта 2005 года». Помнишь, ты писателем стать хотел? Ты, кстати, им стал?

– Не-а, – выдохнул Санька и наконец-то глотнул пива. – Некогда мне было.

– Ну так вот я и приехал узнать… ты что-нибудь знаешь об этой рубиновой брошке?

– Знаю ли я?! Ха! Да еще пару дней назад я держал ее в руках!

– Как?! – Тихон подскочил, задев животом край стола. Тарелки звякнули, а стакан с пивом чуть не повалился на полосатую клеенчатую скатерку.

– А вот так, – усмехнулся довольный произведенным эффектом Санька. Привалившись к стене, он почесал небритую щеку и многозначительно приподнял правую бровь. – Это я попросил Фомку, или, как ты его называешь, Феликса, украсть брошь. Сейчас расскажу все по порядку… Я же последнее время совсем разленился: сижу дома и ожидаю заказов. Позвонят, скажут, где и что нужно взять, я и суечусь тогда. Платят обычно хорошо, да и не надо голову ломать, куда потом пристраивать барахлишко. Меня теперь рекомендуют как специалиста высокого класса, – Санька поднял палец и цокнул языком, – это тебе не хухры-мухры, я, вишь, теперь птица высокого полета! Ну и тут заказ поступил – украсть рубиновую брошку. Работы на копейку, а награду в двадцать пять тысяч долларов обещали.

– Недурно, – согласился Тихон.

– И я так тоже рассудил. Но тут, как назло, случился у меня перелом руки, – и Санька поднял вверх многострадальную руку, облаченную в гипс. – С таким-то кренделем разве можно на дело идти? Однозначно – нет! Я уж хотел отказаться, но зацепили меня эти двадцать пять тысяч долларов, сил нет как зацепили! Ну, думаю, никто меня вроде не торопит – брошку, сказали, лучше после Нового года брать, мол, народ подвыпивший будет, небдительный… Понадеялся я на то, что рука заживет в недельный срок, а она надежд моих не оправдала – разболелась еще больше. Тут уж я было совсем закручинился, – Санька вздохнул, сморщил нос и продолжил: – Но решил напоследок, перед тем как от заказа откажусь, прогуляться к нужному мне дому. Потопчусь, покружусь, а там авось умная мысля ко мне и придет – это я, значит, так мозгами пораскинул. Доехал до поселка, а там дома добротные, некоторые даже на средневековые замки смахивают. Все же народ у нас чудной, им зеленый свет дали, и они тут же взялись дребедень всякую строить…

– Не отвлекайся, – перебил Тихон, боясь, что приятель сейчас заберется в такие дебри, из которых его потом днем с огнем не вытащишь.

– На воротах дежурил охранник, это меня, конечно, смутило. С гипсом-то я заметный, а мне светиться ни к чему. Прошелся я вдоль заборчика, взгрустнул относительно доли своей горемычной, мысленно уже простился с деньгами… и тут – удача! Из ворот Фомка выходит. Я аж глазам своим не поверил!

– А ты откуда его знаешь? – поинтересовался Тихон.

Санька растянул губы в загадочной улыбке, неторопливо разжевал холодный кусок отварной говядины, обмазанный горчичкой, и только потом ответил:

– А он родственник мой. Правда, бывший.

– Как это так?

– Сестрицы моей двоюродной бывший муж. Лет семь назад она развелась с этим дармоедом и выскочила замуж за грека. Теперь на свою новую жизнь просто не нарадуется…

– Феликс был женат?! На твоей сестре?!

– Чего раскричался-то? – хмыкнул Санька. – Ну, выскочила она за него по молодости да по глупости, что уж тут поделаешь.

Тихон привалился спиной к холодильнику и издал ошарашенное: «Ну, эх, во дела!» Представить Феликса чьим-то мужем он не мог, если только не брать в расчет Акулину Альфредовну…

– Ты бы только знал, как она с ним настрадалась! Пастухов целыми днями лежал на диване и жаловался то на печень, то на почки, то на щитовидную железу. Все у него, видите ли, болит, ему нужна особая диета, минимум нагрузок и спокойная атмосфера. Сестрица моя работала да еще ему пюре всякие протирала, а он – лось, волками недогрызенный, то в философию вдарится, то еще в какую галиматью влезет. Ну, она терпела, терпела, а потом выгнала его. А куда ж ему, горемычному, идти, коли он к жизни совершенно не приспособленный, да еще и лентяй, каких свет не видывал? Вот он и прибился к какой-то бабе…