Распространение ислама остановилось на границе непосредственно самой Византии. Арабы-магометане захватили у империи ее сирийские, египетские и африканские провинции, воспользовавшись отчасти тем, что здесь проживали представители иных национальностей, нежели в основных районах империи, а также тем, что эти провинции отличались от основной части империи и в культурном отношении. На этих национальных и культурных различиях и противоречиях завоеватели и сыграли. Но сердцевину империи, ее цивилизационную основу и ядро — Грецию — удалось отстоять, и этим были спасены и Европа, и христианство.

Однако эта борьба была яростной и упорной. Византия дважды подверглась нападению со стороны Арабского халифата, находившегося на пике своего могущества. Но ей удалось победить в этой схватке, и сделала она это благодаря своему флоту. Несмотря ни на что Византия продолжала оставаться великой морской державой.

Из всех западных оконечностей Византийской империи самой важной и в то же время самой необычной была Венеция — удивительный островной город, история которого, если не считать Объединенные провинции, является наиболее интересной и любопытной страницей в истории развития мировой хозяйственной жизни того времени. Первыми обитателями этих безлюдных песчаных, расположенных в лагуне островов были несчастные беженцы, искавшие здесь спасения от полчищ Аттилы; это произошло в V в., когда завоеватель напал на Аквилею — город, расположенный на северо-востоке Италии. Другие беженцы присоединились к ним, когда франки во времена Нарсеса захватили Истрию, а еще больше беженцев появилось здесь в связи с вторжением в Италию лангобардов. Таким образом, острова были заселены беженцами, которые сначала находились здесь временно, а затем уже осели постоянно. Больше всего беженцев из Аквилеи было в Градо; они прибыли вместе со своим епископом, который принял титул патриарха и стал духовным лидером новой Венеции. В Каорле, прибрежном городе, расположенном в устье Ливенцы на берегу Венецианского залива, поселились переселенцы из Конкордии, прибывшие на новое место жительства вместе со своим епископом. Затем была основана Гераклиана и Аквилея-ди-Пьяве. Беженцы из Трентино-Альто нашли пристанище в Торчелло, Мурано и Маццорбо. Беженцы из Падуи поселились в Маламокко и Кьодже. Вначале острова, на которых впоследствии и выросла сегодняшняя Венеция, были весьма малонаселенными: на Риальто, Оливоло, Спиналонге и Дорсодуро можно было встретить лишь редких рыбаков.

В ранней Венеции VI—VII вв., когда она была еще просто островной областью, центром религиозной жизни был Градо, политическим центром — Гераклиана, а торговым — Торчелло. На этих островах, избежавших набегов завоевателей, сохранилась византийская система управления, которая пришла сюда вместе с беженцами из внутренних сухопутных районов Северной Италии; она была представлена несколькими управленцами и народным избранником, имевшим право наложить вето на решение властей, если оно противоречило интересам жителей Венеции.

Сформировавшееся здесь постоянное население занималось в основном морским промыслом и было связано с морем; когда читаешь описание ранних венецианцев Кассиодором, создается впечатление, что речь идет о ранней Голландии. «Когда смотришь издалека, кажется, что суда скользят прямо по лугам, поскольку корпуса судна не видно», — пишет он. Вполне можно согласиться с тем, что подобные условия жизни содействовали развитию жизненной энергии, изобретательности и смекалки. На ранних этапах обитатели островов жили рыбалкой и производством соли, которую они вывозили в сухопутные районы и обменивали на хлеб. Единственным торговым центром был Комаккьо — морской порт, расположенный в устье По, куда часто заходили византийские суда, привозя пряности и оливковое масло. Комаккьо, безусловно, выиграл оттого, что торговля с Востоком через Лионский залив прекратилась. В торговом договоре, заключенном где-то около 715 г. между этим городом и Лиутпрандом, упоминается черный перец; это говорит о том, что Комаккьо поддерживал торговые связи с Византией (точнее сказать, с Левантом — так называли восточную часть Средиземного моря, куда входят Сирия, Ливан, Египет, Турция, Греция и др.).

Безусловно, венецианцы захотели следовать примеру своих соседей. В любом случае в VIII в. торговля в Венеции активно развивалась, и она становилась все более и более крупным торговым центром. В 787— 791 гг. по просьбе Карла Великого венецианские купцы были изгнаны из Равенны; это доказывает, что в Венеции не признавали его королем лангобардов, а этот факт, в свою очередь, подтверждает, что Венеция имела тесные связи с Византией. Венецианцы использовали отношения с византийским императором исключительно к своей выгоде — да иначе и быть не могло, поскольку Византия была слишком далеко. Идеалом для Венеции была автономия, независимая республика во главе с одним-двумя выбранными народом управляющими — дожами — с утверждением этих выбранных Византией.

Время от времени возникали трения и конфликты, связанные с тем, что Венеция пыталась сблизиться с императором франков. Так, в 805 г. Венеция направила посольство ко двору Карла, чтобы тот взял ее под свою защиту и опеку. Однако этот факт был скорее связан с конфликтами внутри городов Венецианской лагуны, и в частности конфликтом с Градо, поскольку находившийся в этом городе патриарх уже обращался в 803 г. к Карлу Великому за защитой. Как раз в это время Венеция пыталась установить контроль над небольшими прибрежными городами Далмации и, безусловно, опасалась соответствующей реакции со стороны Византии. Этот шаг не привел к каким-либо немедленным критическим последствиям, но он имел серьезное и далеко идущее значение. Карл, приняв венецианское посольство, немедленно включил Венецию в итальянское королевство; это давало возможность империи франков стать морской державой и утвердиться в Далмации. Однако реализовать эту возможность Карлу Великому не удалось. Византия же, осознав всю серьезность ситуации, действовала очень быстро и решительно. На следующий год византийский император Никифор направил к Венеции флот, и она признала власть Византии. Карл на это никак не отреагировал; он ограничился тем, что предложил патриарху Градо убежище в своем государстве.

В 807 г. король Италии Пипин заключил перемирие с командующим византийским флотом Никецием. А венецианцы выдали сторонников сближения с Карлом византийскому императору, которого на греческий манер называли василевсом. Император Византии отправил выданных ему людей в ссылку, а своих сторонников в Венеции возвел в патрицианское достоинство и присвоил им титул полномочных представителей византийского императора.

Но ставки в этой игре были слишком велики, чтобы от нее отказаться. В 810 г. Пипин, одолжив корабли в Комаккьо, вновь установил контроль над Венецией и далматским побережьем. Но византийский флот под командованием наместника Кефалонии Павла вынудил Пипина отказаться от этих завоеваний. В этом же году Пипин умер (это произошло 8 июля 810г.). Карл Великий поспешил пригласить византийских послов в свою резиденцию в Галлии и заключил с Византией мир, отказавшись от прав на Венецию, а также на города Истрии, Либурнии и Далмации. Этот мир был окончательно оформлен договором от 13 января 812 г.; империя Каролингов сдала свои позиции на море, где она проявила полную беспомощность. Венеция определенно начала входить в орбиту Византии, а это означало, что на границе Запада возник совершенно другой мир. Об этом лучше всяких документальных источников свидетельствуют площади Венеции и возведенные на них сооружения, такие как пьяцца Сан-Марко.