то заплутает и во снах о прошлом навеки останется. Нет, вы Слугу нужны в памяти и здравии.

— Так дудите! — предложила Анна, почуяв некоторую недосказанность в ответе.

— Зачем? — удивилась женщина. — Мне вы без надобности. Идите на все четыре стороны, если сможете ноги унести.

Девушка недоверчиво помялась на месте.

— Что вам от нашего побега? Вас вряд ли за это поблагодарят.

Женщина устало улыбнулась.

— О, милая, ну что они сделают старухе-калеке? Эта девица из квартала удовольствий решила, что если она подарила мне адские глаза и отняла ноги, то я почему-то должна быть очень благодарна и служить ей даже полу неподвижным кулем. Она ошибается. Дивовы никому не служат!

— Дивовы? — ахнула Анна и тут же прикрыла рот ладонью.

— О! Познакомились с моим сыном? Жалкое отродье своего папаши, помешанное на псевдонауке. Сам носил мне чай с отравой и приговаривал, что это для пользы сердца. Я верила. До определенного момента. А потом уже бежать мне было нечем. Что ж, если вас все-таки поймают, передайте сыночке пламенный привет. Можно когтями по любой части тела.

Анна неуверенно шагнула к двери. Старушка и не думала хвататься за шнурок. Аня обернулась.

— Что мы можем для вас сделать?

— О! — мать Андрея Дивова улыбнулась. — Вы сделали достаточно. Здесь, знаете ли даже собственному сыну косточки перемыть не с кем. Когда старуха не находит ушей, чтобы пожаловаться на жизнь, это несколько удручает. И ухудшает самочувствие.

Входная дверь внезапно открылась, впуская в дом Седу. Девчонка уже открыла рот, чтобы то ли что-то спросить, то ли закричать, но сидящая в углу женщина сверкнула глазами, и дочь главы замерла неподвижной статуей.

— Всегда хотела так сделать, — вздохнула Дивова. И тут же прикрикнула: — Что стоите, брысь отсюда! Она минут через пять отомрет и побежит батьке про вас докладывать!

Анна с Чером, не прощаясь, выбежали во двор.

Выжженное поле они пересекли на четвереньках, при малейшей угрозе падая на живот. Когда в поселении раздался визг, беглецы уже прошли пару шагов между деревьями. Чер остановился и тряхнул спиной, приглашая сесть, и Аня послушно устроилась на его спине и ухватила пса за шею. Метаморф сорвался с места. Позади, вокруг деревни зажглись костры.

Была ли погоня, Анна и Чер так и не узнали, ибо деревенских больше не видели. Пока не стемнело, они на достаточно большой для пса скорости пересекли часть леса и вышли к мелкой речушке. Перешли реку вброд и только потом устроились поесть и попить. Огрызки фруктов Анна закинула обратно в наволочку — мало ли, вдруг по этим следам их потом найдут? Путь продолжился во тьме.

После ночного обеда они наткнулись на волчью стаю. Очень злую стаю. Аня, по наивности подумала, что звери пройдут мимо, как медведь, если их не трогать, однако Чер, сразу сообразивший, что к чему, резко изменил направление бега. В результате огромные клыки щелкнули в нескольких сантиметрах от Анны, а не вонзились ей в бок.

Чер менял направление еще несколько раз, однако это не сильно изменило ситуацию в их пользу. Зверей было больше, они умело окружали их стаей, и в какой-то момент Аня осознала, что кажется семью она больше никогда не увидит. А потом из леса выкатилось нечто, и злые голодные клыкастые волки скуля бросились в рассыпную. Чер тоже прибавил скорость. Огромный мохнатый комок, пахнущий гнилью и мокрой шерстью, споро покатился за одним из волков, так что беглецам удалось удрать от возможной смерти и на этот раз.

Помимо этой встречи опасностей они больше почти не встретили. Ночь, как не странно, пролетела быстрее предыдущей. И безопаснее. А может, они просто устали бояться. На Аню налетела какая-то зубастая птица и поцарапала ей щеку — вот и все ужасы, встретившиеся им на пути в это время. Хотя может быть им просто повезло. Устраивались спать беглецы опять под утро, на этот раз в земляной яме. То ли здесь жил когда-то неизвестный Ане лесной зверь, толи это на самом деле была заброшенная ловушка. Выбрали ночлег из-за его расположения на склоне оврага: вроде и не особо видно, и ветками если что можно прикрыться, и маловероятно, что зверь сюда провалится.

Аня много говорила. О семье, о пансионате, о папином помощнике со смешными рыжими бакенбардами. Сейчас, посреди леса ей очень не хватало Чера-человека и от того ей казалось, что самому юноше еще тяжелее. И она заполняла вязку тишину во время перекусов пустой болтовней, говоря сразу за двоих. При этом она постоянно обращалась к товарищу, что-то спрашивала, пусть и риторически. Ей не хотелось, чтобы он, закованный в чужое тело, чувствовал себя одиноким и забытым.

Пока они перекусили зачерствевшим хлебом, уже почти рассвело и перед сном Анна показала другу украденную карту. Сообща они посчитали (Чер выражал мнение кивками головы), что дней за пять-семь вполне возможно добраться до Аниного дома в этой области. Там ли находился ее отец — другой вопрос. Но Анна утешила метаморфа тем, сто как минимум в поместье должен находиться управляющий, который смотрит за ремесленниками, так что если не найдется сам отец, то можно будет послать ему весточку почтой или гонцом.

Спать они ложились рядом. Так было и теплее, и спокойнее. Проснулись поздно. На улице было уже совсем светло. Усилившийся ветер активно нагонял тучи и, хорошенько пообедав, парочка поспешно отправилась в путь — оба боялись, что подходящий ливень не позволит им пересечь Лихую дорогу до ночи.

Чер устал. Аня чувствовала, как тяжело он двигается, как хрипло дышит. Они двигались все медленнее и медленнее, а кольцевая дорога, опоясывающая "темный" лес так и не появлялась. Когда стало темнеть, Чер остановился, и они просидели какое-то время рядом в тягостном молчании. Потом пес решительно встал и путь продолжился.

С наступлением темноты звуки стали тише. Уставшая Анна все менее внимательно всматривалась в окружающий сумрак. Ну, нападет еще одна птица, поцарапает другую щеку, мрак с ней. Однако на этот раз приглянулись они совсем не птице. В какой-то момент тени по сторонам от них стали колыхаться и расти. Сначала сонная девушка не обратила на это внимания — ветер деревья клонит, что с того? Однако потом во тьме зажглись красные глаза. Желание спать тут же сменилось стремлением бежать. Чер, обернувшийся на ее вскрик, тоже увидел красные огоньки во тьме и опять ускорил темп. Но сил ему явно не хватало — темные силуэты, отдаленно похожие на человеческие, неумолимо приближались к ним. В какой-то момент Анна увидела рядом со