Анне. Только обеспечить, чтобы помогли другие. А лесная ведьма…какая разница, кто она, если она тут же забегала вокруг девушки с травами и мазями? Лишь бы вылечила, а уж он отдаст, все, что та попросит. Правда у него и нет ничего кроме жизни. Ладно, если что он договорится об отсрочке! Доведет Аню до отца, а потом вернется. И пусть она его хоть в супе варит!

Чер, громыхая ведрами, двинулся к реке.

Через пару часов маленький дом знахарки превратился в самое жаркое место на континенте. Пар стоял такой, что почти ничего видно не было, но Чер все равно вышел во двор, когда ведьма стала раздевать Аню. Там на старой колоде он и просидел до заката, пока распаренная довольная Ева не выскочила во двор, кутаясь в цветастую шаль.

— Все! — довольно улыбнулась она. — К утру дальше пойдет. Заходи, помойся, поешь, да ложись спать на лавку!

Чер зашел в дом. Сначала он подошел к широкой лавке, где лежала Анна, закутанная в какие-то старые одеяла. Девушка была румяной, но когда он коснулся ее лба, жара не почувствовал. Дышала она ровно и легко, хрипов не было, и Чер наконец успокоился. Он послушно выполнил все перечисленное Евой, и едва его голова коснулась грубой лавки, он тут же провалился в сон.

…

Аня сидела и смотрела, как уходит обиженный Чер. Да, он много для нее сделал, но она была груба, несправедлива, и вот он результат: его терпение кончилось, и он ее бросает.

— Этого ты боишься?

Рыжая женщина сидела на берегу рядом с Аней и тоже смотрела в спину уходящему к лесу метаморфу. Кажется, ее зовут Ева. Откуда Аня это знает? Ах, да, она ее парила. Когда? Где это было?

— Сегодня это было, — ответила знахарка. — У меня дома. Еле-еле тебя у смерти отбила. Нет ничего хуже для человека, чем голод да холод.

— Есть, — уверенно сказала Аня. Женщина улыбнулась.

— Нужен он тебе. Куда ты его тащишь? К отцу? А кем он там будет? Чужой для всех, странный, да не дай Отец узнают, что оборачиваться может! Не приживется он у тебя. Только парня промучаешь зазря. Будешь ходить красивая, в вычурных дорогих платьях, будут приходить в гости такие же напомаженные подружки, женихи свататься приедут, а он будет камины вам чистить или за вашими собаками-лошадьми смотреть? Самой то не совестно?

— Не совестно! — Аня посмотрела в зеленые глаза женщины. — Я попрошу отца, он ему работу хорошую, достойную найдет! Человеком его сделает!

— Человеком его никто уже не сделает! — Сказала знахарка. Взмахнула рукой — и уже не юноша идет, а волк трусит к лесу. — Отпусти его, сердце парня за тебя одну держится. Отпусти. Оставь его мне. Я его как сына любить буду. В обиду не дам. Прятаться на темной стороне научу. Ему здесь в лесу лучше будет. Никто не посмеется над ним, никто не унизит.

Рассуждения женщины были Ане понятны и даже близки. Она сама боялась и реакции отца, когда она заявится домой с парнем непонятно какого рода, боялась и того, как Чера примут домашние, да и вообще, как он приживется среди людей. Но отдавать лучшего друга первой встречной! Нет. Аня сама о нем позаботится! И потом, отец никогда не мог отказать дочерям. Она еще Алиску подключит! Алиса добрая, она Чера не обидит, а папа всегда ее советов слушается! И Андрея! Он же ее защитник, он должен ей помочь!

— Нет, — сказала Аня. — Не отдам! Он мне помог, я теперь за него в ответе. А вас я первый раз вижу.

— Ну ладно, — рассмеялась женщина. — не можешь от сердца оторвать, забирай его с собой. Да только он хоть псом твоим себя зовет, а не собака вовсе. Уйдет ведь однажды!

Ева попала в цель — девушка испуганно вздрогнула.

— Уйдет-уйдет. Рано или поздно. Но я могу помочь.

Эффектная пауза не удалась — Анна не собиралась спрашивать, чем.

— Выскажи только желание — и я сделаю так, что он навсегда будет при тебе верным псом. Никуда не уйдет, слова против не тявкнет. Будет твоим вечным охранником и спутником. Разве не этого ты хочешь? Чтобы он всегда был рядом, у твоих ног.

Теперь улыбнулась Аня.

— Нет. Не этого.

— Этот пес станет твоей тенью…

— Мне не нужен пес! Мне нужен человек. Как… — девушка вспомнила крепкие объятия Чера и на мгновение запнулась. — Как друг.

Знахарка встала.

— Что ж, каждый имеет право на выбор.

Она махнула рукой и исчезла из Аниного сна.

…

Чер сидел у озера и бросал доверчиво подплывающим к самому берегу уткам кусочки хлеба. Почти как в далеком-далеком детстве.

Женщина устало села рядом.

— Спасибо, — сказал Чер. — Если она завтра встанет, я готов заплатить. Вы…

— Речь не обо плате, — знахарка попыталась пригладить парню волосы, но тот резко дернулся в сторону, и она убрала руку. — Я хотела поговорить о тебе. Скажи, неужели она этого стоит?

Чер молчал. Ему ответ был очевиден.

— Ты не думаешь, что эта девчонка — просто первая, кто тебя не пнул, а приласкал, вот тебе она и кажется особенной? Ты просто не видел других.

— Нет. Я видел других. Разных. И она мне ближе всех. А насчет "пнул" — так она тоже разное мне делала. Да только… — он тряхнул головой, не в силах подобрать нужные слова. — не от зла, а… я тоже… И… в общем, да, может, есть девушки лучше нее, но для меня лучшая она.

— И что же? Вы теперь вместе в горе и в радости, клятва на устах, любовь в сердце?

Чер застыл. Женщина посмотрела на него с жалостью.

— Ты знаешь, ей такой муж без надобности. Чем ты особенный? Что ты ей можешь предложить? Но я могу помочь!

Парень посмотрел на ведьму хмуро.

— Могу, не сомневайся. Я знаю, что у тебя лежит на сердце. Обида, боль, сомнения. Ты не хочешь быть один, хоть и привык. Ты устал. Твоя жизнь не имеет смысла, она тебе опостылела, ты и живешь-то по привычке, плывешь по течению. А она — твой шанс на будущее. И ты прав. Она богата, не дурна собой, юна, наивна. Пока. Через пару лет поумнеет, повзрослеет и всем это будет казаться ей смешной забавой, а ты станешь просто случайным приятелем. А я могу сделать так, что она навсегда лозой будет вокруг тебя виться. Отпечатаю твой образ на ее сердце навеки. Она будет млеть даже от твоей шкуры, поверь, и…

— Замолчи.

В голосе юноши