раньше они были тусклые, безжизненные, а теперь в них появился блеск.

— Спасибо. Я сам не вышел бы. И вообще за все спасибо.

Аня подошла к другу поближе и все-таки обняла его. Он тоже нерешительно приобнял ее за талию. Было тепло приятно и уютно. И внутри все скручивало от радости, что вот он, рядом, живой и относительно здоровый. Аня посильнее вжалась в юношу, с удовольствием ощущая тепло чужого тела. У них обязательно все будет хорошо! Только бы дойти до папы…

Зафырчал в листве еж, торопящийся куда-то по своим, ежиным делам. Аня и Чер одновременно развернулись на шорох, размыкая объятия. Увидев всего лишь маленького зверька, оба облегченно выдохнули. Анна полезла в наволочку за остатками съестных припасов, Чер подтащил к месту их сна поваленный ствол осины. Беглецы уселись на него и принялись завтракать. Сначала молча, потом Аня решилась и спросила:

— Куда ты пойдешь? Потом?

Чер посмотрел на нее с удивлением.

— Куда ты, туда и я, — сообщил он как нечто само собой разумеющееся. — Я же твой пес.

Несмотря на серьезный тон, Аня решила считать последнюю реплику дружеской шуткой. Не может же человек в самом деле считать себя чьим-то зверем… или охранником? С этой точки зрения, высказывание принимало иной смысл.

— Ты не пес. Ты мой самый лучший друг! Даже больше!

Чер улыбнулся. Криво и немного вымученно, но Аня сочла это своей маленькой победой.

— Оставайся у нас! — предложила она, взяв его за руку. — Навсегда.

Юноша спокойно кивнул.

— Останусь.

Аня благодарно сжала израненные пальцы. И, опомнившись, тут же попыталась убрать ладонь. Чер перехватил ее руку и замер, словно ожидал реакции. В ответ девушка подвинулась ближе и положила голову ему на плечо. И почувствовала, как он расслабился. От этого наблюдения сердце Ани забилось быстрее.

Они немного посидели рядом. Время шло к обеду, надо было выдвигаться в путь. Оставив два засохших куска хлеба на ужин, беглецы отправились дальше. Не смотря на осенний пейзаж, лес, по которому они теперь шли, разительно отличался от Ведьминской чащи. Он был светлее, красочнее и даже теплее. Вышедшее из-за туч солнце и вовсе слепило обоим путникам глаза. Аня жмурилась, но с удовольствием грелась в его лучах, Чер с любопытством смотрел на яркие осенние краски. Давно он не видел такой пестроты.

За день они прошли не так уж и много, зато собрали по пути грибов и диких яблок. К огромному сожалению обоих, грибы им пришлось выбросить, так как развести костер они не сумели. Зато кислые яблоки были съедены на ужин в прикуску с черствым хлебом, который приходилось не столько жевать, сколько сосать. Когда они почти устроились на ночлег, невдалеке послышался волчий вой, и беглецы во избежание нежелательных встреч залезли на дерево, где и просидели полночи. Когда Аня, задремав, чуть не свалилась на щемлю, Чер предложил спуститься. Сил бояться у девушки уже не было, и она устроилась спать на земле, прижавшись к боку метаморфа. Так было теплее и спокойнее.

Чер почти не спал. С одной стороны, подобная близость не могла его не волновать, с другой лес был полон ночных шорохов, настораживающих юношу. После всего, что сними произошло, было бы крайне глупо погибнуть от зубов обычного волка или медведя. Впрочем, людей им тоже следует обходить стороной.

Рассвет путников не сильно порадовал. Еды не было, ручей они тоже пока не нашли, да и полуночное бдение не могло не сказаться на их самочувствии. Проснувшись, они немного посидели рядом, а затем отправились дальше. После полудня Аня нашла ручей, из которого они вдоволь напились холодной воды, а еще через час они вышли к распаханным полям, за которыми виднелась деревня.

— Пойдем! — обрадованная увиденным Аня схватила Чера за руку. — Попросим поесть!

Юноша остался стоять на месте.

— Не дадут.

Голос его опять был бесцветным.

— Да ты что! Неужели им жалко будет поделиться со странниками куском хлеба да крынкой молока?

И она решительно дернула его за руку. Чер шагнул вперед и схватил ее за плечи.

— Аня, пожалуйста, не пойдем туда! Ничего хорошего не будет! Да ты посмотри на себя!

Анна обиделась, но посмотрела.

Изодранное грязное платье, дырявые ботинки, серые чулки, которые когда-то были белыми. Она потрогала волосы и поняла, что скорее всего расчесать этот ком уже не сможет никогда.

— Ну… — протянула она неуверенно. — Неужто им хлеба жалко двум нищим?

Чер не ответил, просто взял ее за руку и повел в обход поля. Анна понуро плелась следом, слушая, как урчит у нее в животе от голода.

Солнце склонилось к закату, когда путники вышли к широкой дороге. Некоторое время они двигались параллельно тракту, пробираясь по краю леса, затем, услышав голоса, свернули вглубь.

— А может там очередной дедок с телегой, и он нас подвезет? — так жалобно спросила Аня, что Чер не смог ей отказать и они пошли на звуки человеческого голоса.

Зря. Совершенно зря они это сделали.

У поваленного поперек дороги дерева лежало два трупа. Мужчина в возрасте стоял на коленях справа от позолоченной кареты. Его окружали семеро мужчин одетых кое-как. У двух из них были ружья, остальные поигрывали ножами или саблями. Из кареты доносились женские всхлипы.

— Как им помочь? — в чрезвычайном волнении спросила Аня. Чер ответил быстро и честно:

— Никак.

Анна воззрилась на него с недоверием.

— Но мы не можем оставить этих людей в беде!

— Можем. Даже должны.

Пансионерка застыла. Несколько раз она открывала рот, чтобы что-то возразить, но видимо не находила подходящих слов.

— Пойдем, — Чер взял ее за руку. Девушка вырвала свою ладонь из горячих пальцев метаморфа.

— Нельзя…невозможно простой уйти. Это же люди! Живые люди! Их сейчас убьют!

— Если мы туда пойдем, нас тоже убьют, — жестко проговорил парень. — Выбирай: четыре трупа или шесть?

Анна простояла еще пару минут, всматриваясь в лицо друга, а потом развернулась и зашагала прочь. Чер облегченно выдохнул и пошел за ней, время от времени оглядываясь. Он был уверен, что где-то рядом бродят еще несколько разбойников, и то, что их пара не наткнулась на этих соглядатаев, можно было бы счесть чудом Отца.

Девушка шла быстро, зло, пальцы ее сжали ткань юбки так, что побелели. Сер попробовал исправить ситуацию:

— Не волнуйся, судя по тем двум трупам, они умрут быстро.

Аня развернулась к нему. Глаза ее гневно сверкали.

— Какие слова! Сколько в них доброго! Знаешь, я так сглупила! Надо было дать тебе нож и отправить в помощь этим убийцам! Ты бы их научил как дарить смерть