кашей с червями. В один из таких приютских дней случилась беда и третий брат не вернулся. Воспитатели твердили, что его забрали за непослушание, но всем детям было известно, что именно делают со способными сиротами.

Близнецы поведали Картеру, что Крепус был не единственным похищенным львами ребёнком, который исчез сразу после диагностики чипа. Кей с ужасом решил, что ему очень даже повезло, по сравнению с малышами, чью свободу отобрали ещё в детстве.

В зале, братья вернулись к занятиям, а Картер к мешку, который устал терпеть его ужасающие удары. Мешок треснул, а крючок погнулся. Тут подошёл Рок и предложил занять индивидуальной тренировкой с наставником. Кей хотел было возмутиться, но Рок знал, как заинтересовать бывалого ученика.

— Тхэквондо.

— Что?

— Будем учить тебя новым приёмам. Растяжка у тебя в норме и ноги сильные. Справишься.

С этого момента стало ясно — Рок серьёзно рассчитывает сделать из него чемпиона, пусть и не в спортивной лиге. Картер отреагировал вяло, но согласился. «Мне всё равно, кого и как бить», — после этой мысли юноша понял, что пустота внутри уже не так беспокоит. Напротив, отринутые чувства, эмоции и волнения больше не мешают видеть мрачную реальность. Детей похищают, убивают, используют. Разве такое можно игнорировать? Нет. «Пусть меня прикончат, но я клянусь, что надеру их подлые львиные жопы», — думал Кей, пока отрабатывал ловкость ног.

Через время пришло уведомление о предварительной диагностике участников турнира. Такая проводилась после каждого этапа, дабы убедиться в том, что планы не сорвутся и каждый готов к будущей битве. Дата диагностики призёров отличалась от остальных, а это означало, что все лауреаты встретятся в одно время, в одном месте. Такие новости должны волновать, даже тревожить, но ничего не случилось. «Совершенно ничего не чувствую», — понял Картер.

В назначенный день, он подошёл в зал ожидания. Осирис со своей компанией и близнецы уже прибыли. Соперники оглянули Пилота хмурым взглядом, но не сказали ни слова. Отряд $_Лучшие_$ что-то обсуждали между собой, а братья рубились в видеоигру.

Картер сел в углу и сунул руки в карманы. Следом подошла Бинди, но садится не стала — прильнула к стене задом.

Вышел сотрудник и первым делом пригласил отряд, занявший первое место в рейтинге охоты. Каждый из десятки победителей первого этапа, заходил и выходил по очереди. В целом, диагностика занимала шесть минут, поэтому Топ-1 пригласили только спустя час молчаливого ожидания. Кобра пошла вперёд, а после неё вызвали и Пилота.

В помещении диагностики всё как в больнице. Белые стены, запах препаратов и антисептических средств, девушки в белой форме и до тошноты идеальная чистота вокруг. Такого Картер не видел даже в платных клиниках.

Девушки проверили зрение, оценили неврологическое и психическое состояние, а также обследовали пострадавшие с прошлого раза области тела.

— Вы готовы к участию в следующем этапе. Дожидайтесь уведомления о начале события.

Кей кивнул и вышел в коридор. Инь и Янь дожидались своей очереди, а Бинди встала у автомата с кофе и сладостями, по дороге к выходу. «Она любит миндальный сироп и шоколадку «Снуп-Снуп», но здесь такого не продают», — подумал Кей, когда проходил мимо неё.

Навстречу, по коридору шёл молодой человек, с пшеничным цветом волос и красным бионическим глазом. Картер его не заметил, так как смотрел лишь в пол с мыслями о Бинди. Вскоре перед глазами возникли туфли за несколько миллионов. Рядом женские, хрустальные лодочки выглядывали из-под белого плаща.

— Эй, оборванец!

Картер нахмурился и уставился вперёд. Он не сразу узнал, кто перед ним стоит, но надменный взгляд, криво сомкнутый рот и этот красный, словно залитый кровью глаз, выдал Кристофера Паркера. За ним шла Кейт, в компании девушек из службы охраны.

Не успел Кей задаться вопросом, что они забыли здесь в день диагностики, как Крис с яростью нанёс ему крепкий удар правой, повалил на землю, прижав к ледяному кафелю. Удар за ударом, жгучая боль в области носа, под глазом, ещё через несколько ударов заныла челюсть.

Кейт с ужасом позвала нападающего по имени, но крик оборвался и превратился в свист, ведь Крис ударил в ухо. Он замахнулся снова, уже шестой раз и лицо его исказилось в гримасе ярости. Точно обезумевший зверь, он позабыл о камерах, зрителях и этике. Девушки из охраны молча окружили Кейт. Некоторые участники услышали шум в коридоре, Би обернулась, а близнецы только-только подоспели и вмешаться решили не сразу. Кейтилин вырвалась из круга, которым девушки её оцепили. Её белые ручки вцепились в плечи Криса, но тот их игнорировал.

— Не надо, Крис! — умоляла та.

Паркер смахнул её хватку, как пылинку с пиджака.

— Не лезь! — затем он вернулся к Картеру. — Козлина! — приговаривал Крис.

Кей всё понял и стерпел, пропустив первые семь ударов, но в какой-то момент, ему надоело лежать.

— Как ты посмел кусок г… — Кристофер не договорил, так как юноша крепко схватил его за плечи и скинул с себя, как пушинку.

Тот кувыркнулся и упал, испачкав дорогой костюм.

— В смысле?! Он чё давно так смог сделать?! — возмутился Янь (Нокс).

Картер встал на ноги, глаза залило кровью. Рукой он нащупал стену и стёр грязь с лица. После секундной передышки увидел, как охрана помешала Кейт влезть в драку, близнецы и Кобра ошеломлённо не отрывали от них глаз, а Крис озверел ещё больше и с новой силой ринулся к нему.

«Чё блин происходит?! Что за сумасшедший день?!» — возмутился про себя Картер и ловко остановил следующий удар, словив руку налету. Кристофер не ожидал, что жертва начнёт сопротивляться, тем более с такой силой (в его глазах Кей всегда был размазнёй). Запястье казалось вот-вот треснет от крепкой и уверенной хватки Картера. Вторая, металлическая рука с размаху ударила Криса в живот и тот побледнел, широко распахнув веки. Этот удар выбил питательный завтрак и весь воздух из лёгкого тела Криса. Он посинел и упал на колени, откашливаясь. Кейтилин в растерянности зажала рот руками, а Картер сплюнул кровь и схватил Криса за плечи. Одним махом он поднял его на ноги, но тот ударил лбом Картера в нос. Кей почти услышал звон, словно голова Криса покрыта металлическими пластинами и судя по швам на висках — так оно и было. В конце концов Картер разозлился и решил, что сдерживаться не станет. В ответ, ударив врага под челюсть, он бил в торс, по лицу раз за разом, пока чьи-то руки наконец их не разняли. Только окровавленная физиономия Криса, ошеломила и привела его в чувства. Близнецы отлепили