такое любовь. Да и не любил никогда. Но рядом с тобой что-то меняется внутри меня. Хочу прикасаться к тебе. Слышать голос, смех. Смотреть, как ты играешь с Дарой или ходишь по дому с тряпкой вытирая вечную пыль. Я вижу в тебе ту незнакомку, что встретил на балу…

- И которую ты бросил ради Кайли.

- Которую вынужден был оставить, но пообещал найти, - Эрик крепче сжимает ладонью мое плечо, говорит тише, - В тот вечер ей стало дурно. Она попросила найти меня. В самый неподходящий момент… я обещал отцу Кайли не спускать с нее глаз.

- А ты всегда держишь слово. Я могу гордится таким мужем, - дергаю плечом. Хочу с себя скинуть его руку, но Эрик не обращает внимание на мои попытки. Да что ж он такой упертый. Меня та ситуация на балу до сих пор не отпускает. Обида гложет. Разочарование.

- У меня деловые отношения с ее отцом. Он богатый торговец, без титула и связей. Но очень хочет войти в высшее общество. У меня наоборот – знакомства с влиятельными особами и куча долгов. Мне ничего не стоит быть посредником в их сделках. К взаимной выгоде всех сторон. Присутствие Кайли на том балу тоже часть сделки.

- Неплохо устроился, - бросаю через плечо.

- Презираешь? Я знаю, не лучший способ для мужчины добыть средства к существованию.

Могу ли я осуждать? Он лорд, быть простым рабочим ему не по статусу. Делиться связями за деньги и водить безродных барышень на балы так себе занятие. Но он поступился гордостью, ради выживания людей в поместье. Могу ли я осуждать.

- Нам нужно искать Дару, - я упрямо не смотрю в его сторону.

Нагибаюсь и собираю остатки пищи в мешок. Эрик молча забирает его у меня из рук. Подает посох. На миг соприкасаемся руками. Тепло и россыпь мурашек по коже. Вскидываю голову, встречаясь с ним взглядом. Окунаюсь в бушующее море. Его голос вырывает меня из объятия волн:

- Эллен, ничего не бойся. Покажи мне свое лицо.

Глава 68.

- Я не могу… - почти шепчу под его настойчивым взглядом.

- Ты же была уверена во время бала, что это снимет проклятье. Что сейчас изменилось?

- Тогда было темно. И я тебя не… - прикусываю губу, чтобы не взболтнуть лишнего. Что со мной? Сейчас чуть Эрику в любви не призналась. Тогда на балу, я его не любила. Поэтому все воспринимала, как игру. А сейчас страшно увидеть отвращение в его взгляде.

- Закрой глаза…

Эрик подходит так близко, что я утыкаюсь лицом в его плечо. Закрыть глаза. Представить, что сейчас ночь и он меня не увидит. Страшно, до жути. Но вдруг и правда это выход, чтобы снять проклятье. Тогда и Дара быстро найдется.

«Я сделаю это ради Дары», - твержу себе. Крепко жмурю глаза. Забываю, как дышать. Только все трепещет в груди. Чтобы тверже стоять на ногах, цепляюсь Эрику в руку. Сейчас задохнусь от ожидания. Ну же, давай! Сдерни с меня эту чертову вуаль!

Покрывало мягко сползло с моих плеч. Я невольно вздрогнула, когда лица коснулось легкое дуновение ветерка. Захотелось раскрыть глаза и посмотреть в лицо Эрика. Неужели и правда разглядывает меня, как чудовище? Морщится от отвращения? Или изучает с маниакальным интересом мою внешность? Это ожидание невозможно вытерпеть!

Его пальцы скользят по моей щеке, отбрасывая прядь волос. Я вздрагиваю от этого прикосновения. Осознаю, что он видит мое уродство. Все как есть. Вскидываю руки, пытаясь прикрыть лицо. Эрик отводит в сторону мои ладони. И вот уже его теплое дыхание щекочет мне кожу. Совсем близко…

У Эрика такие мягкие губы. Настойчивые, как и он сам. Обволакивают своим теплом. Голова уже кружится не от страха, а от вспыхнувшей страсти. Неужели это и правда происходит? Наш первый поцелуй.

Запрокидываю голову, опираясь руками о плечи Эрика. Чувствую его твердую ладонь на своей спине. Так крепко держит. Надежно. Так что можно расслабиться и не думать ни о чем. Только чувствовать вкус поцелуя. Игру переплетенных языков. Дышать одним дыханьем на двоих. Полностью раствориться в этих ощущениях. И ловить на краю сознания шальную мысль: это самый настоящий поцелуй любви!

Мы отстраняемся друг от друга. Я нерешительно открываю глаза и пытливо смотрю на Эрика. Хочу прочитать эмоции по выражению его лица. Мне же не показалось, у нас действительно получился поцелуй любви?

- Нам удалось снять проклятье? – тихо спрашиваю. Руки тянуться ощупать лицо. Пугает мысль, что все напрасно и ничего не изменилось.

- Возможно, стоит повторить? – на губы Эрика наползает довольная улыбка. И я не сдерживаюсь, легко смеюсь в ответ. Смущенно прикрываю ладонью губы. Не сразу понимаю, что пальцы скользят по гладкой коже.

Получилось?! Подношу ладони к лицу. Ощупываю щеки и подбородок. Чистая кожа без единого изъяна. Как же я хочу увидеть свое лицо!

Бросаюсь к лужице чистой воды у самой окраины островка. Нагибаюсь, вглядываясь в свое отражение. Вот она я. Почти такая же, как себя помню. Высокие скулы и изящный нос. Легкий румянец на щеках. Сияющие от счастья глаза и слегка припухшие от поцелуя розовые губы.

- Получилось! – я поворачиваю к Эрику лицо. Не могу сдержать радостной улыбки, - Проклятье исчезло!

- Ты прекрасна, Эллен, - Эрик не сводит взгляда с моего лица.

Хочется подойти и с вызовом бросить: - «А ты сомневался в этом, дорогой?». Но у меня еще будет время щелкнуть его по носу. Моя радость не будет полной, пока я не найду Дару.

Глава 69.

Проклятая топь не отступает. Противно чавкает под подошвами ботинок. Мы ищем Дару битый час. Как такое может быть – проклятье спало с моего лица, а топь не хочет отпускать? Неужели это еще не все? Мы что-то забыли? Не сделали самое важное?

Главный вопрос, что крутится в голове – видит ли нас Дара? А что, если она уже дома? Пьет чай с Гертой на кухне и рассказывает о своих приключениях. Только сердце подсказывает, что это не так. Здесь она. Просто нужно хорошенько поискать.

- Да-ра! – кричим через каждую сотню шагов. Почему же так тихо в ответ? Сердце тревожно бьется, и я молю, чтобы с девочкой ничего не случилось.

- Эрик, мы что-то упускаем? – я устало приземлилась на землю на очередном пятачке